У фільмі «Атестат зрілості» (1977) з німецького телесеріалу «Місце злочину» (Tatort) режисера Вольфганга Петерсена вона виконала роль школярки, що складається в любовному зв'язку з одруженим викладачем. Кінскі була нагороджена премією «Бембі». У своїй першій англомовній картині - фільмі жахів британської студії Hammer Film «Дочка Сатани» (1977) з Крістофером Лі Кінскі грала молоду черницю - жертву сатанинського культу. У 1978 році у фільмі «Залишайся собою», де її партнером був Марчелло Мастроянні, зіграла роль дівчини - коханки дорослої людини, який видавав її за дочку і, можливо, дійсно був її батьком. Незважаючи на свій юний вік, у всіх цих картинах Кінскі з'являлася голою.
У 1976 році Кінскі познайомилася з кінорежисером Романом Поланскі, який запропонував їй пройти курси акторської майстерності в акторській студії Лі Страсберга. У 1979 році Поланскі почав екранізацію роману Томаса Харді «Тесс з роду д'Ербервіллей» і запросив Кінскі зіграти головну роль в картині «Тесс». Для підготовки до ролі Кінскі провела кілька місяців в англійському графстві Дорсет і в Національному театрі Лондона, щоб придбати правильну вимову і позбутися від свого акценту. У картині вона зіграла інфантильну дівчину з бідної селянської родини, зґвалтовану своїм ймовірним кузеном, вимушену жити з ним, а потім вбила його. Роль Тесс, за яку Кінскі отримала премію «Золотий глобус» (в номінації «Нова зірка року») і номінацію на «Сезар», принесла їй популярність і вивела на світовий рівень. Хоча в 1981 році фільм був висунутий на кінопремію «Оскар» у шести номінаціях, проте, Поланскі премії не отримав. У тому ж році Кінскі з'явилася голою в обіймах пітона на постері відомого фотографа Річарда Аведона.
Після «Тесс» Кінскі на запрошення Френсіса Форда Копполи знялася в картині «Від щирого серця» (1982) в ролі циркової канатоходкі Лейли. Американський кінокритик Роджер Еберт писав, що краса Кінскі стала більш зрілою, ніж в «Тесс». Високобюджетний фільм, для зйомок якого режисер замовив дорогі декорації, провалився в прокаті. Актриса пізніше порівнювала Копполу з маленьким хлопчиком: «Це нагадує мені дитину, який говорить:" Я хочу, щоб мені побудували замок "... Гроші не мають значення». У фільмі жахів режисера Пола Шредера «Люди-кішки» (1982) Кінскі грала дівчину-перевертня, здатну після сексу перетворюватися в леопарда, отримавши за цю роль номінацію на американську премію в області кінофантастики «Сатурн». Роджер Еберт високо оцінював гру Кінскі в цій картині.
У 1984 році Кінскі знялася в артхаусному фільмі «Париж, Техас» Вендерса і стрічці «Возлюблені Марії» Андрія Кончаловського. У картині Кончаловського, знятої за мотивами повісті Андрія Платонова «Річка Потудань», у Кінскі роль молодої дружини американського солдата, який повернувся з війни, який занадто любить її, щоб лягти при ній, і йде від неї. Її персонаж, Марія, вагітніє від мандрівного гітариста, проте в підсумку возз'єднується з чоловіком. Фільми «Готель" Нью-Гемпшир "», «Клянуся в невірності», «Революція» (з Аль Пачіно) не отримали успіху в американському кінопрокаті.
На початку 1980-х років сусідкою Кінскі по дому була починаюча модель Демі Мур, яка за її порадою вирішила стати актрисою.