Остання частина нашої розповіді про зародження японської організації PRIDE присвячена бою, який остаточно змінив концепцію ММА в Японії і ставлення до них
Маеда і Такада були головними зірками UWF, по крайней мере, якщо судити за касовими зборами. Маеда збирав величезну аудиторію, спочатку в UWF, а потім в RINGS. На турніри RINGS всі квитки продавалися здебільшого через нього. Він був настільки цінним бійцем, що WOWOW (перший платний канал в Японії) уклав з ним контракт на показ боїв, коли він виступав ще в невідомого організації, тільки через його гучного імені. Це було шоу одного актора, і RINGS завжди отримував гроші просто за те, що ця людина виступав за них.
Але і Маеда потроху старів. Йому було вже 37 років, і роки травм стали позначатися все сильніше. Він уже ледве міг навіть дійти до рингу і назад, і, само собою, від цього страждали і його виступи.
Акіра Маеда: "Я завжди бився з травмами. Але як тільки я втратив можливість бити хайкік з лівої ноги через травму коліна, все стало зовсім по-іншому"
Маеда мав провести ще один матч до кінця кар'єри, і він хотів битися з Хіксон Грейсі. Це викликало неймовірний резонанс. Такада був краще за нього як атлет, проте для японських фанатів Маеда був більш реальним втіленням японського бойового духу. На відміну від Такада, який боявся зустрітися з Хіксон три роки, Маеда прийняв цей виклик відразу ж.
Маеда дуже довго і наполегливо намагався привести Хіксон в RINGS і був дуже здивований, коли побачив в анонсах, що замість Грейсі він буде битися в матчі-реванші з Такада. Зрештою в суперники собі Маеда отримав легендарного Олександра Кареліна, але шансу спробувати свої сили з Грейсі йому вже так і не надалося.
PRIDE боровся за виживання. Їх хедлайнер Такада показав себе дуже безпорадним, щоб фанати повірили в нього ще раз. Також організація виплачувала величезні суми іноземним бійцям за те, щоб ті приїжджали битися в андеркарда турнірів. PRIDE став місцем для заробітку багатьох американських бійців, які опинилися в складному фінансовому становищі після того як у UFC почалися проблеми з політиками і заборонами турнірів. Ден Северн бився в андеркарді PRIDE за $ 40 тисяч замість того, щоб зустрітися з Морісом Смітом за титул UFC. Замість цього Сміт зустрівся з Танком Ебботтом і Ренді Кутюр. Северн за рядові бої в PRIDE отримував більше, ніж міг би отримати за головний бій вечора в UFC.
Дейв Мельцер, Wrestling Observer: "Коли ви дивитеся перші турніри PRIDE, з усіма цими договірними матчами, то легко їх критикувати і називати організацію нічним кошмаром для спорту, проте якби все тоді били раз по раз Такада, то швидше за все PRIDE б дуже швидко помер. Першочерговим завданням для організаторів було збереження цього бізнесу, на другому місці стояло виробництво хорошого продукту для глядачів. Всі вони вийшли з прорестлінга, тому у всіх був такий менталітет "
Здобувши одну перемогу, Такада отримав шанс на реванш з Хіксон, однак результат знову був невтішний для нього. Такада знову не чинив ніякого серйозного опору, і в першому раунді здався від больового на руку. Накопичуються поразки остаточно вбили можливість Такада залучати великі глядацькі маси. Багато років рестлери з UWF критикували і сміялися над іншими прорестлерамі, називаючи те, чим вони займаються, підробкою і позиціонуючи себе як справжніх бійців. Коли Такада показав себе настільки жахливо проти Грейсі, їм довелося йти назад.
Історик Хісохару Танабе: "Після поразки від Хіксон він втратив популярність, на нього обрушилося багато критики, все більше з-за всіх заяв що він робив для розкрутки UWF-I, чого багато хто ще не встигли забути, плюс інцидент з Анжо. Однак, я упевнений, що набагато більше поваги він отримав вже через деякий час після цього бою, тому що якби він не знайшов у собі сміливість зустрітися з Хіксон, то PRIDE так і не з'явився б на світ "
На ринку прорестлінга - а PRIDE спочатку позиціонувався саме як прорестлерская організація - вам обов'язково потрібна місцева зірка, за якою фанати підуть у вогонь і в воду. Навіть заплативши екс-чемпіону UFC Марку Колману величезну суму за здачу бою, Такада не міг повернути колишню популярність. PRIDE був реорганізований під керівництвом DSE (Dream Stage Entertainment) і став рухатися далі, запалюючи нові японські зірки.
Зак Арнольд: "Процес залучення японських фанатів в нову організацію нічим не відрізнявся від звичайної передвиборної компанії. Заманити фанатів прорестлінга, оголошуючи про свої рестлерскіх коріння? Зроблено. Залучити звичайних глядачів тим, що в турніри набиралися японські таланти і з них робили народних героїв? Зроблено . Все будувалося на правильному маркетингу і сегментації ринку. Плюс до цього, многи члени якудза були націоналістами, незважаючи на те, що в мафіозних колах було багато людей з північно-і південнокорейської кров'ю (заінічі). Іноземним ф анатом ніколи не зрозуміти політику, яка проводиться в Японії, і це не тому, що вони недостатньо розумні. Просто вона для них занадто нудна. Їм це просто ні до чого. Іноземці більше цікавляться самими боями "
В Японії процес пошуку кращих бійців був справою другорядною важливості. Головним було те, що PRIDE на той момент був відмінним шоу для молоді. І в ті роки шоу було куди важливіше самих боїв.
Юкина Канда, колишній віце-президент DSE по маркетингу: "Це все було однією великою частиною індустрії розваг. Ми робили ці турніри для того, щоб залучити якомога ширші народні маси. Ми оцінювали бійців по тому, як добре вони будуть продаватися. Звичайно , і чемпіонський пояс щось значив, проте ми оцінювали бійців насамперед виходячи з їхньої популярності "
Було не дуже легко битися з бійцями, які прямо посеред поєдинку починали диригувати аудиторією, закликаючи всіх встати і привітати їх. PRIDE залучав до своїх лав найкращих бійців, таких як Марка Керра, Моріса Сміта і Ігоря Вочанчіна. Також в одному з турнірів срібний медаліст Олімпійських Ігор з дзюдо Наоя Огава провів договірний матч з Гері Гудрідж, однак Огава міг занадто багато втратити в боях, щоб погодитися виступати там постійно. Його успішна прорестлерская кар'єра вимагала від нього підтвердження статусу непереможного монстра, і він не міг зруйнувати Євою репутацію через одного пропущеного удару. У той час, як люди з PRIDE були в пошуках нового великого атлета, цей самий великий атлет весь цей час бився у них в андеркарді. І на відміну від свого вчителя Нобухіко Такада, Казуши Сакураба був реальним бійцем.
Jonathan Snowden "Total MMA"