- Жарко сьогодні! - Я без сил впала на стілець. Баба Катя неспішно накривала на стіл, розставляючи тарілки. Готувала вона в літній кухні, тому в хаті панувала прохолода. - Треба б до струмка сходити. Скупатися.
- У ліс-то нині не можна заглядати, - похитала головою бабуся.
- Так Ісааків день, мила. Змійовик.
Я нагострила вуха, передчуваючи цікавий матеріал. Саме за цим я сюди і з'явилася, збирати слов'янські легенди і перекази. А баба Катя за чутками була в цій справі велика майстриня. Чи то від того, що сама свого часу історіями захоплювалася, то чи відьомське спорідненість позначилося. У неї, кажуть, тітка чаклунством промишляла. Але по-хорошому. Хвороби і псування знімала, землю на урожай замовляла.
- У цей день по воду тільки мужики ходять. Тому як семиголовий змій наречену собі вибирає. А дівчатам в ліс ступати, густі трави турбувати непотрібно. Бідою може воно обернутися. Про наречену полоза не чула?
- Ні, - швидко чёркала я ручкою по папері, конспектую кожне слово дивовижною оповідачки. - А що сталося?
- А то і сталося, що цікавість людське до добра не доводить. Історія ця давня про Пашку-травницю. Ох, і непосидюча дівка була. Та тільки в тому і сила її полягала, що без лісу, без рослин своїх лікувальних життя вона не мислила. Як піде, бувало, в марево світанкове так затемна повертається. З корінням лікувальними та ягодами корисними.
Старенька дбайливо підштовхнула до мене обід. Але їсти не хотілося. Захоплена розповіддю, я з головою поринула у світ забутих звичаїв і стародавніх повір'їв. Дотримуючись розповіді, уяву слухняно малювала картини минулого, де пряма дівоча постать спокійно пливла по річці ранкового туману. Перші малинові промені м'яко освітлювали гуморний особа, виводячи на щоках тонкий рум'янець. Від рясної роси намокли підлоги довгої сукні, і Паша зупинилася, щоб підібрати край одягу. Заправивши кінці спідниці за пояс, вона посміхнулася: голі гомілки залоскотала трава. Сьогодні її шлях лежав до яру біля струмка, де мешкали зарості мати-й-мачухи.
- Це «мати», - торкнулася вона нижньої сторони листа, теплою і пухнастою на дотик. - А це «мачуха» - погладила Паша холодний голий верх. Раптово під рукою прослизнула змійка. Юркнув в листя, вона з тихим сплеском зникла у воді. За першим сплеском почувся другий, третій, четвертий ....
Підкравшись до краю обриву, дівчина обімліла. На сусідньому березі злившись в міцних обіймах, та таких, що неможливо було розлити контури тіл, стояли чоловік і жінка. Довгі, немов русалочьи, волосся жінки приховували наготу пари, але там, де пасма розпадалися, замість шкіри горіла зміїна луска. Ноги коханців потопали в чорній рідині звиваються, точно щупальця, гадів.
Паша прикрила долонями обличчя, їй стало моторошно. Вона розуміла, що потрібно піти, відвернутися, не дивитися, але цікавість було сильніше. Крізь пальці вона бачила, як чоловік відкинув голову жінки назад, і по темній гриві заструмували дрібні змійки. Часто мелькаючи між локонів, вони згорнулися на маківці в химерну корону.
Чоловік схилився для поцілунку, з відкритого рота вирвався тонкий червоний язик. Паша скрикнула і заплющила очі. А коли знову відкрила очі, то зрозуміла, що Змій теж на неї дивиться.
Баба Катя піднялася і, витираючи руки об фартух, зняла з плити Пихкаючий чайник. Вибравши момент, я відклала ручку, щоб розім'яти зап'ястя. Старенька знову кивнула мені на тарілку, і, боячись образити її гостинність, довелося спустошити блюдо. Однак смаку їжі я не відчувала, думки цілком займала містична історія травниця.
- І що ж? Її знайшли? - відновила я розмову за чашкою смородинового чаю.
- Так повернулася вона до села.
- А як же? Тільки з того часу Парасковія сама не своя стала. Застигне на краю галявини, що в гущавину веде, а носа в ліс не показує. Ось вже місяць минув від нещасливої зустрічі, а їй за кожним листочком, під кожним камінчиком ввижаються очі круглі бурштинові з чорним зіницею посередині. І ніби шепочуть вони: «Будеш ти дівчина нашої, сама винувата [1]». А душа-то її перевелася, знудьгувалася по деревах струнким та травам ароматним.
Розправивши згорблені плечі, наче не було в них ніколи дівочої статі, Паша вирушила в село. Ранковий холодок приємно пощипував шкіру, і вона заплющила очі, намагаючись забрати з собою це чудове нагадування про минуле життя, тому як тепер в ній було безлюдно й самотньо. Так само як в будинку. Чомусь на зустріч не вибігла навіть кішка, завжди жадібна до хазяйських ласк. Знадвору раптом закричали.
Близько сараю, в центрі людської метушні Пашкіна животина билася зі змієм. Вона, то хвацько підстрибувала, то вигиналася дугою, безстрашно атакуючи ворога.
Від жаху дівчина приросла до місця. Це він, за мною прийшов! Отямившись, забігла в хату, закрилася на всі засуви, та так і просиділа там до вечора. До вечора стала котейка. Хромая, з облізлим боком, але жива. Чуття у неї, корінь цілющий вона відкопати може, що від отрути зміїної позбавляє. Авось і для людей такі ліки є, подумала Пашка. Щоб погубити гада, щоб очей його ненависних ні уві сні, ні наяву більше не бачити?
- І що ж, є такий засіб? - поцікавилася я, прибираючи зі столу посуд. Старенька стомилася і довелося зробити перерву.
- Є, мила. І папороть, і марьин корінь, і ясен змій лякає. Але сильніше всіх "зміїна трава", що будь-яку хворобу від змії отриману вапна здатна. Та тільки знайти ту травичку окрім самої Параски не було кому. Так і вийшло, що в ліс їй повернутись довелося.
Але не бачила вона знайомої кручений стежки, візерункових плетінь чагарнику і м'якого моху в ярках, її очі були туго перетягнуті стрічкою, як веліла знахарка.
- Біду ти на себе накликала, дівчина, - сказала їй старезна лекарша. - Навіщо на весілля зміїну з'явилася? Сподобалася ти Цар-Полозу, нареченою тебе назвав. В очах його чаклунство сильне. Гляне знову, так і підеш за ним. Царицею зміїв станеш.
Тільки не бажала Паша царства зміїного, не хотіла супружніци полозовой ставати, тому і пов'язала на очі пов'язку. А травичку вона і так знайде, ліс їй шлях підкаже.
Знову вивів ліс Параску до струмка. На пологому схилі тут тулилися скромні блакитні квіти. Просте рослина, а скільки в ньому сили, здивувалася дівчина. Торкнувшись тендітних чашолистків, вона посміхнулася. Сонце дбайливо зігрівало їй спину, в листі чулися переливчасті трелі птахів, і, забувши про все, Паша зазвичай заспівала за роботою:
Кинула політиці за спину.
П'яною слухала тишу [2].
Непомітно пісню підхопив струмок. Спочатку вторив дівочому стилю, а потім, ні-ні, та й вставить своє слово, чаклунське. І що нашіптує він, то й робить Паша поза волею. Ось зайшла вона в струмок, плеснула їй вода в обличчя і прокинулася Парасковія від морока, та пізно. За нозі змійка ковзнула, піднялася на плече і геть з очей стрічку. А перед нею вже очі Полозова медові, голодні. І звуть її вниз: "Рідна, спустися. Обійму в тридцять три кільця [3] ".
- А далі? - завмерла я над блокнотом.
- Чи не бачив більше ніхто Параски-травниця. Пішла вона слідом за зміями.
- Баб Кать, як думаєте, правда все це, або люди вигадують?
- Про те ніхто не знає, мила. Тільки від цікавості добра не жди. Ось і ти, любопитнічаешь, історії вікові, під пилом захований, оживити вирішила. А чи треба це? Дозволено чи про те відати?
- Хто знає? - знизала плечима я, а по спині пробіг холодок.
- Хто знає, той і плату витребувати може.
Старенька хитро примружилася:
[1] «Наречена Полоза», група «Млин»
[2] «Сонце», група «Млин»