Просто злочин, що Амелія Віллоубі ще незаміжня.
Так, у всякому разі, говорила її мати. Амелія - точніше, леді Амелія - була другою дочкою графа Кроуленд, так що ніхто не міг дорікнути її в недостатньо шляхетне походження. Її зовнішність була більш ніж прийнятною, принаймні для тих, хто вважав за краще квітучу англійську троянду, як це робило, на щастя для Амелії, більшість представників вищого світу.
У неї було світле волосся, які не біляві, але і не русяві, очі коричнево-зеленого відтінку, чиста біла шкіра, якщо, звичайно, вона не забувала оберігатися від сонця. Справа в тому, що леді Амелія була не в ладах з веснянками.
Крім того, як незмінно відзначала її мати, перераховуючи гідності дочки, вона була недурна, грала на фортепіано, малювала аквареллю і володіла - тут її мати робила паузу, перш ніж закінчити переможним тоном, - повним комплектом зубів.
Більш того, вищезазначені зуби були ідеально рівними, чого не можна було сказати про Джасінда Леннокс, яка зробила вдалу партію в 1818-м, спритно обкрутив маркіза Бересфорда. Але не раніше, як невтомно повторити мати Джасінда Леннокс, ніж відкинула двох віконта і одного графа.
Але численні гідності Амелії Віллоубі блякнули поруч з тим, що вважалося найголовнішим досягненням в її житті - давньої заручинами з герцогом Уіндема.
Не будь Амелія заручена в колисці з Томасом Кавендишем, який був спадкоємцем герцога, хоча і сам в той час ледь вийшов з дитячого віку, вона тепер ясно не перебувала б у двадцять один рік в незавидному положенні незаміжньою дівиці.
Один світський сезон вона провела в Лінкольнширі, бо ніхто і подумати не міг, що їй потрібно обтяжувати себе поїздкою до Лондона, а наступний - у столиці разом із сестрою, оскільки наречений її старшої сестри, також заручена в колисці, мав нещастя підхопити лихоманку в дванадцятирічному віці, залишивши сімейство без спадкоємця, а Елізабет Віллоубі - без нареченого.
На третій сезон - хоча Елізабет була практично заручена, чекаючи з хвилини на хвилину пропозиції руки і серця, а Амелія, як і раніше, заручена з герцогом - вони тим не менш вирушили до Лондона, оскільки залишатися в маєтку було б ніяково.
Амелії подобалося в Лондоні. Вона насолоджувалася спілкуванням, обожнювала танці, і якби хто-небудь поговорив з її матір'ю більше п'яти хвилин, він дізнався б, що будь Амелія вільна, то отримала б щонайменше дюжину пропозицій.
Це мало на увазі, що Джасінда Леннокс була б як і раніше Джасінда Леннокс, а не маркізою Бересфорд. І ще більш важливо, що леді Кроуленд і її дочки, як і раніше мали б усі підстави дивитися зверхньо на нахабну вискочку.
Але, як часто говорив батько Амелії, життя не завжди справедливе. Власне, вона рідко буває такої. Досить подивитися на нього самого, батька п'ятьох, дочок. П'яти! І тепер графство, що переходили від батька до сина протягом поколінь, має повернутися у володіння корони, так як серед родичів немає навіть поганенького кузена, який міг би пред'явити на нього права.
І тому він любив нагадувати своїй дружині, що завдяки його своєчасним турботам одна з їх п'яти дочок вже прибудована і їм потрібно турбуватися тільки про решту чотирьох. Так що було б непогано, говорив він, якби дружина перестала виражати невдоволення герцогом Уіндема і його неспішним просуванням до вівтаря.
Найбільше на світі лорд Кроуленд дорожив тишею і спокоєм - обставина, про яку йому слід було задуматися, перш ніж робити пропозицію Антея Грантом, як звали його дружину в дівоцтві.
Не те щоб хто-небудь міг повірити, ніби герцог відмовиться від обіцянки, даного Амелії і її сім'ї. Навпаки, всім було добре відомо, що герцог Уиндем - людина слова і якщо сказано, що він одружується на Амелії Віллоубі, то, Бог свідок, так і буде.
Просто він збирався виконати свій обов'язок, коли це буде зручно йому, що могло не збігатися з точкою зору його нареченої, або, точніше, її матері.
Ось чому Амелія досі перебувала в батьківському домі в Лінкольнширі і як і раніше іменувалася леді Амелією Віллоубі.
- Мене це цілком влаштовує, - заявила вона, коли Грейс Еверслі підняла цю тему на балу в Лінкольншірском залі для танців і асамблеї. Крім того що Г рейс була найкращою подругою сестри Амелії Елізабет, вона була компаньйонкою вдови герцогині Уиндем, спілкуючись з майбутнім чоловіком Амелії тісніше, ніж будь-коли доводилося самій Амелії.
- О, - поспішно запевнила її Грейс, - я зовсім не хотіла сказати, що це не так.
- Вона всього лише сказала, - втрутилася Елізабет, кинувши на Амелию дивний погляд, - що його світлість намір залишатися в Белгрейв щонайменше півроку. На що ти сказала ...
- Я знаю, що я сказала, - відрізала Амелія, спалахнувши.
Це було не зовсім правдою. Вона не могла б повторити свою тираду дослівно, але у неї була підозра, що якби вона спробувала, вийшло б щось на кшталт: «Все це, звичайно, дуже мило, але я не стала б робити з цього далекосяжні висновки. У будь-якому випадку в наступному місяці відбудеться весілля Елізабет, так що я навіть не мрію, що найближчим часом і у мене відбудеться що-небудь серйозне. І потім, що не говорили б, я не рвуся заміж за герцога. Зрештою, я його ледве знаю. Я все ще Амелія Віллоубі. І мене це цілком влаштовує ».
Так, це були не ті слова, які хотілося б повторити навіть в розумі.
Прозвучала незручне мовчання, потім Грейс прочистили горло.