Мистецтвознавці досі сперечаються про місце і точну дату народження Пітера Брейгеля. Судячи з усього, він народився між 1525 і 1530 роками недалеко від міста Бреда в Північному Брабанте - провінції сучасних Нідерландів.
«Падіння Ікара», 1558 рік
Ще в дитинстві Пітер потрапив в Антверпен, де знаходилася майстерня відомого художника Пітера Кука ван Альста, який у свій час навіть вважався придворним художником Карла V. Тоді більшість художників, в тому числі і вчитель Брейгеля, відносили себе до романістам. Однак Брейгель з самого початку йшов своїм шляхом, не піддаючись моді. Про це свідчить його рання робота «Падіння Ікара», в якій він замість красивої романтичної легенди показує незграбне потопає тіло на абсолютно побутовому тлі. Взагалі, головні герої картин Брейгеля - представники низів, звичайні сільські жителі.
«Битва Масляної і Посту», 1559 рік
Подорож і переїзд
У 1550 році помер учитель Брейгеля, після чого, трохи попрацювавши в гравюрной майстерні, він зважився на грандіозну подорож по Європі. Брейгель об'їхав Францію, Швейцарію та Італію, оглядаючи давньоримські пам'ятники і середземноморські гавані.
«Морський бій в гавані Неаполя», 1562 рік
Після тривалої подорожі Брейгель одружився з дочкою свого вчителя і разом з нею поїхав до Брюсселя, де і пройшла найбільш продуктивна частина його життя. У Брюсселі Брейгель пише «Шлях на Голгофу», «Падіння бунтівних ангелів», «Побиття немовлят» і ряд інших відомих картин.
«Шлях на Голгофу», 1564 рік
«Падіння бунтівних ангелів», 1562 рік
«Побиття немовлят», 1566 рік
Дослідники творчості Брейгеля відзначають, що той ніколи не брався за замовні портрети і ніколи не зображував оголених людей. Єдиний портрет, який, найімовірніше, виконав Брейгель, - це зображення бідної селянки з грубими рисами обличчя.
«Голова селянки», 1563 рік
Незважаючи на багатий життєвий досвід Брейгеля, на ту кількість місць, яке йому вдалося відвідати, мало не три чверті його картин присвячені сільському побуті і природі. На його полотнах часто навіть не можна розрізнити осіб окремих персонажів, іноді вони просто зливаються з навколишнім їх природою. Швидше за все, саме тому Пітера Брейгеля-старшого пізніше охрестили Пітером «мужицьким».
«Мисливці на снігу», 1565 рік
«Жнива», 1565 рік
«Країна ледарів», 1567 рік
Приблизно в 40 років Брейгель, що жив в Брюсселі, побачив справжнє звірство: армія іспанського герцога Альби початку буквально вирізати всіх єретиків в Нідерландах. Кілька тисяч нідерландців були засуджені до смерті, інші кілька років жили в страху, побоюючись чергової жорстокої розправи від іспанців. Картини, написані Брейгелем в цей час, носять відверто депресивний характер.
«Притча про сліпих», 1568 рік
«Сорока на шибениці», 1568 рік