Люди завжди прагнули до неба. Про польоти мріяли ще за часів античності. Досить згадати міф про Дедала та Ікара. Свої варіанти різноманітних літальних апаратів пропонував відомий винахідник Леонардо да Вінчі, який залишив нам креслення. Згодом людина побудувала літаки, вертольоти, космічні кораблі. За чудесами прогресу легенда про Ікара потьмяніла, так і не давши людям справжнього відчуття польоту, який залежав би від людини.
Здійснювати польоти, спираючись виключно на сили свого організму складно, але можна. Для цього люди придумали незвичайний літальний апарат - мускулолет. Зовні цей пристрій найбільше нагадує гібрид зі звичайного велосипеда і планера. Виходить свого роду літак з педальним рушієм. Однак будь-яка людина, який використовується в якості двигуна, досить слабкий. Навіть самі треновані спортсмени-велосипедисти здатні лише на протязі кількох хвилин розвивати потужність близько 1 к.с. Навіть у самих примітивних допотопних парових машин, не кажучи вже про сучасних двигунах внутрішнього згоряння, що виробляється потужність в десятки разів вище.
Саме з цієї причини створення мускулолета довгі роки залишалося дуже складним завданням, яку вдалося успішно вирішити лише порівняно недавно, коли широкого поширення набули легкі сплави і композитні матеріали, які дозволили створювати конструкції володіють малою вагою і високим запасом міцності. Через особливості фізичної будови людського організму мускулолета залишаються здебільшого спортивними снарядами і хобі для любителів повітроплавання. Придумати їм практичне застосування дуже складно. Не випадково ще один із засновників і батьків російської авіації Н. Е. Жуковський говорив, що людина буде літати, спираючись не на силу своєї мускулатури, а на силу свого розуму.
Однак політ на реактивному лайнері і мускулолета, як кажуть в Одесі, це дві великі різниці, в першу чергу по самим відчуттям. Саме тому даний напрямок дуже популярно у ентузіастів. До того ж мускулолет розвіює уявлення про те, що особистий літальний апарат доступний тільки багатіям з числа VIP-персон. Гібрид літака і велосипеда набагато демократичніше і дешевше будь-якого особистого літака. При цьому настільки незвичайний транспортний засіб вже має в своїй колекції деякі рекорди. Наприклад, американець Брайен Аллен в 1979 році перелетів на мускулолета Ла-Манш. А грек К. Канелопулос в 1988 році здійснив політ по стопах легендарного Дедала, перелетівши з острова Крит на материк. Він подолав по повітрю 115 кілометрів, витративши на переліт по прямій близько 4 годин.
Для сучасних мускулолета як і раніше важлива хороша фізична форма, але видатна мускулатура і сила литок і квадріцепсов трохи відходить в тінь. На сучасних моделях відірватися від землі (а це найскладніше) і летіти в стані будь-яка людина, що відрізняється середньої м'язової розвиненістю. Для того щоб звести трудовитрати пілота до мінімуму, мускулолета збирають тільки з найбільш легких матеріалів, таких як карбон, кевлар, углеволоконние трубки.
З цієї ж причини всі мускулолета - це досить крихкі «створення», зазвичай вони важать близько 30 кг. При цьому даний літальний апарат має великим розмахом крил - до 35 метрів і великим гвинтом - до 2 метрів в діаметрі. Така конструкція досить сильно схильна до поломок, велика частина яких трапляється при розгоні і приземленні апарату. Зате в небі такий агрегат може парити подібно до птаха. При відсутності зустрічного вітру досвідчені пілоти в змозі розвинути швидкість до 45 км / год, а якщо вітер дме пілотові в спину, швидкість пристрою цілком може короткочасно досягти рекордних для нього 90 км / год. Безсумнівним плюсом таких літальних апаратів є повна відсутність палива, добре харчуватися доведеться лише самому пілотові.
Перші спроби людини злетіти описані в міфі про Дедала та Ікара. По суті, саме вони і створили перший махоліт, створивши крила з воску і пташиного пір'я. Злетіти на щось подібне, згідно з переказами, пробував і якийсь хлоп Микита, який намагався здійснити політ з дзвіниці Олександрівської слободи в 16 столітті. За цю свою спробу він поплатився життям. Вирішити проблему польоту в епоху Відродження намагалися і в Європі. При цьому титани італійського Відродження спиралися на вульгаризованому біоніку, а на передові наукові досягнення тих років. Деякі корисні міркування з цього приводу містилися в працях Леонардо да Вінчі. Він розвивав цю ідею, починаючи з 1475 року і до самої своєї смерті, присвятивши цій темі велику кількість креслень і малюнків.
За цими кресленнями Леонардо можна помітити, що він багато спостерігав за польотами птахів, він залишив після себе багато варіантів різноманітних конструкцій літальних апаратів і орнітоптерів, чимось схожих на сучасні вертольоти, тільки з архімедовим гвинтом замість пропелера як з ножним, так і з ручним приводом, а також з вертикальним положенням пілота в апараті, і гелікоптерів, махають крилами. Однак реалізувати свої задумки в реальних зразках відомому італійському винахіднику не судилося.
Тільки через три сотні років «кишенькову» модель гелікоптера створили французи Лонуа (Launoy) і Б'єнвеню (Bienvenu), які, природно, нічого не знали про спадщину інженера да Вінчі. Дітище французьких винахідників, яке оснащувалося чотирилопатевий гвинтом, легко піднімалося в небо за рахунок розкручування пружини, виготовленої з китового вуса. В майбутньому прообраз сучасних вертольотів стали приводити в рух паровими двигунами і електромоторами, в зв'язку з чим говорити про бажання людини парити в небі, покладаючись на мускулатуру своїх рук і ніг, не доводиться.
Мускулолет Gossamer Albatross
Однак сама ідея піднятися в повітря тільки за рахунок підйомної сили крил і швидкості розгону без використання штовхає гвинта знову ожила, і роботи в цьому напрямку продовжилися незважаючи на гадану безперспективність. Чудо сталося в 1921 році, коли конструктор Габріель Пулен все-таки зміг підняти апарат у повітря, прикріпивши до велосипеда, який важив 17 кг, два великих крила. Він зміг розігнати свій пристрій до 40 км / год, після чого мускулолет піднявся в повітря і зумів подолати відстань в 12,3 метра.
А вже в 1935 році в Німеччині фахівцями відомої компанії Юнкерс (Junkers) був спроектований прообраз всіх сучасних мускулолета літакового типу, який отримав позначення Mufli. Він оснащувався тягне гвинтом, на який крутний момент передавався від велосипедних педалей. Однак оскільки в момент розгону апарату м'язові зусилля пілота передавати не колесам, а гвинта, підняти в повітря такий апарат не вдавалося. В результаті Mufli в повітря «вистрілювали», використовуючи для цього катапульту з гумових канатів. Всього цей мускулолет піднімався в небо понад 100 разів. У 1935 році йому вдалося подолати по повітрю 235 метрів, а в 1937 році його рекорд був доведений до 712 метрів.
І хоча німецька розробка ще не могла зробити автономно класичний цикл (зліт, політ і посадка) стало ясно, що з часом буде вирішена і проблема зльоту для такого апарату. Довгий час фактором, який гальмував розвиток мускулолета, було саме час - відсутність в той момент легких і досить міцних матеріалів. Після закінчення Другої світової війни з появою сучасних міцних і легких синтетичних полімерів ця перешкода була усунена.
В цілому ж всі основні моделі, що вироблялися в ряді країн по всьому світу, мало чим відрізняються один від одного, вони ніби зійшли з одного конвеєра. Технічні параметри пристроїв лежать в досить вузькому коридорі. Розмах їх крил - 28-34 метра, площа крила - 38-44 квадратних метра. Крила виробляються з найтонших матеріалів, вони дуже крихкі, тому в момент зльоту і посадки помічники пілота притримують крила, для того щоб вони не торкалися землі. Вага таких пристроїв ніколи не перевищує 45 кг.
Тягне (тобто встановлений спереду) гвинт має діаметр від 1,5 до 2 метрів. Пілот в польоті обертає педалі з частотою приблизно 90 обертів на хвилину. Завдяки ланцюгової передачі дане обертальний зусилля передається на гвинт, частота обертання якого становить вже 160-180 оборотів в хвилину. Втрати енергії при передачі складають не більше 5%. При цьому швидкість польоту подібних пристроїв лежить в діапазоні від 20 до 45 км / ч. А пілот тепер розташовується всередині повністю закритою кабіни, що дозволяє істотно зменшити опір повітря.
Друга половина XX століття стала часом справжнього мускулолетного буму: стали з'являтися одна за одною дорогі моделі, які оновлювали рекорди швидкості, дальності і тривалості польоту. В даний час багато фондів любителів аеронавтики вже спустошені, непобитим залишається лише рекорд, за яким за годину необхідно подолати дистанцію в 90 км. Приз за це досягнення носить ім'я інженера Пола Маккріді.
Рекорд же дальності польоту на мускулолета був встановлений в 1988 році на апараті під назвою Daedalus-88. Він був спроектований випускниками і студентами Массачусетського технологічного інституту, а сам рекорд належить греку Канеллосу Канеллопулосу. Він здійснив переліт протяжністю 115 кілометрів 110 метрів, пролетівши по маршруту Дедала - з острова Крит на материк. Політ зайняв у нього 3 години 54 хвилини 59 секунд. Роком раніше американець Глен Треммл на апараті Light Eagle зміг здійснити політ по замкнутому колу довжиною 58 кілометрів 660 метрів.
В даний час мускулолета здебільшого б'ються вже не за рекорди, а просто змагаються між собою. Щороку на всіх материках, за винятком лише Антарктиди, проходять різноманітні відкриті національні чемпіонати, в яких беруть участь десятки літальних апаратів. Заходи ці є дуже видовищними і зазвичай привертають велику аудиторію. Дуже популярними вони стали в Японії, де щороку на озері Бива організовуються відкриті міжнародні змагання серед таких машин. На сьогоднішній день японський рекорд дальності польоту становить 49 км по прямій, а рекорд швидкості - 29 км / ч.