Поїхав царський син на полювання. Ганявся за червоним звіром, та й не помітив, як заїхав в незнайоме місце. Коня зупинив і не знає, куди рушити, як вибратися на дорогу.
Поїхав направо - ліс стіною стоїть, наліво повернули - ліс: немає ніде ні шляху, ні дороги.
Так кружляв він від вечірньої зорі до ранкової. Кінь під ним стомився, і сам з сил вибився, а лісі кінця-краю немає.
Вранці, як стало світати, примітив: стібка в'ється. Зрадів, направив коня по сліду, і вивела його стібка-доріжка з лісу на широке поле, на чисте роздолля.
Окинув поглядом місцевість, село побачив. Добрався царський син до села і повернув до хати, де дим з труби стовпом валив.
«Коли піч топиться, - думає, - господарі не сплять».
Спішився, коня прив'язав, сам на ганок піднявся, увійшов у сіни і тільки двері в хату розмахнув, як бачить: вискочила з-за кросен дівчина, метнулася за піч і звідти говорить:
- Худо, коли двір без вух, а хата без очей. Вибачай, добрий молодець, постій у порога.
«Що це вона каже, вже в своєму чи розумі?»
- Ти що, одна живеш або рідні є?
- Навіщо одна, - дівчина з-за печі відповідає, - є у мене батько з матір'ю та брат, тільки сьогодні нікого вдома не сталося.
- Де вони? - запитує гість.
- Батьки пішли в борг плакати, а брат викрав сто рублів на п'ятак міняти.
І знову царський син нічого не зрозумів.
В ту пору дівчина вийшла з-за печі.
Скинув на дівчину очі царський син, та так і обімлів: варто як пень, слова не вимовить і кроку ступити не може.
До чого хороша дівчина - весь білий світ обійти, такою собі не знайти. Коса русява нижче пояса, блакитні очі яскравіше зірок горять, щоки - маковий цвіт, і сама вся, ніби вранішня зоря.
Привітно на гостя глянула, промовила:
- Проходь, сідай та кажи, як тебе звати-величати і за якою справою до нас завітав?
Отямився царський син, пройшов, сів на лавку і розповів, як по лісі блукав, як в село потрапив, а сам від дівиці очей відвести не може.
- Що це ти говорила про двір без вух та про
- А чого тут модерного. Була б у нас собака на подвір'ї, вона б загавкав на тебе, а я і почула б, що хтось не свій йде. Ось тобі і двір без вух.
А про хату без очей ось до чого сказала: були б в сім'ї діти, вони б у вікно побачили незнайому людину і мені б сказали, - ось і не застав би ти мене зненацька, неприбрану.
- Ну, а про батьків та про брата що розповідала? - гість запитав.
«Ой, який безглуздий, недогадливий, ніби неживий, а виду ладний, пригожий», - подумала дівчина і відповіла:
- Батьки пішли на цвинтар, на похорон - небіжчика оплакувати, а як прийде черга, самі помруть, тоді добрі люди прийдуть їх ховати та оплакувати. А брат на сторублевий коні поїхав зайців ганяти. Зайця заполюет - прибутку на п'ятак, а коня зажене - збитку на сто рублів.
Поки так говорила, стіл накрила.
- Сідай, поснідав: чим багаті, тим і раді.
Нагодувала, напоїла і дорогу вказала:
- Ось так їдь, що не заблукаєш і до вечора додому потрапиш.
Поїхав царський син і з того дня занудьгував: не їсть, не п'є, красна дівиця з розуму не йде.
Батьки бідкаються - шкода сина. Бенкети та всякі потіхи заводять, нічим не можуть розвеселити царевича.
- Треба його одружити, - старий цар каже, - обзаведеться своєю сім'єю - і всю печаль як рукою зніме.
Велів царевича покликати.
- Ось що, син люб'язний, прийшла пора тобі своєю сім'єю обзаводитися: і роками ти вийшов, і нам з царицею полювання на внучат порадіти. За нареченою справа не стане. Будь-яка царівна, будь-яка королівна з радістю за тебе піде.
- Є і в нашому царстві дівчина неописаної краси, - царевич відповідає.
- Гаразд, - мовив цар-батько, - скажи, куди сватів засилати, в чиєму боярськім дворі зазноба завелася?
Розповів царський син, як він на полюванні потрапив в незнайому місцевість і як в далекому селі побачив дівчину-красуню.
- Чи не царівна вона, не бояриня: черносошного селянина дочка мені по серцю припала, і ніякої іншої нареченої не треба.
Цар долонями сплеснув, ногою тупнув:
- Століття тому не бути, щоб я з холопами поріднився!
- Воля твоя, а мені краще століття не одружуватися, ніж немилість взяти, - вклонився батькові дитина і пішов в свою кімнату.
Задумався цар: «Тепер-то він з моєї волі не вийде, а як стане на царство після моєї смерті, все одно одружується на холопці».
Пішов до цариці, розповів все, як є. Та - в сльози:
- Ой, прийшла біда! Що робитимемо?
- Я придумав, - цар каже. - Гей, слуги, покличте царевича!
- Думали ми, гадали, з матір'ю-царицею рада тримали, і ось тобі наша батьківська воля, - сказав цар синові. - Коли виконає дівчина три завдання, - хай буде по-твоєму, одружуйся на ній, а не виконає - хай нарікає на себе: не топтати їй більше зеленої трави.
І подав один лляної стеблинка:
- Насамперед нехай з цього льону пряжі напрядет, з пряжі тієї полотна наткет та мені сорочку пошиє, - подивлюся, яка майстриня, в рукоділля майстриня.
Повіз царський син батьківський наказ.
Побачила його дівчина в вікно, вибігла на вулицю. Біля воріт гостя зустріла, ласкаво глянула:
- З доброї волі заїхав, або неволя привела?
Забилося серце у царевича. Коштує він, з ноги на ногу переминається, мовчить. Потім наважився і промовив:
- Сподобалась ти мені, дівчино-душа. Приїхав я тебе заміж кликати.
Зашарілася дівчина і стала ще кращою. Потім ледь чутно промовила:
- Коли так довелося, видно, так тому і бути, люб і ти мені. Мої батьки перечити не стануть, і тобі своїх батька з матір'ю треба запитати.
Царевич без приховування розповів все, що вдома було, і подав лляної стебло.
Вислухала дівчина царський наказ, посміхнулася. Потім виламала з віника березовий прут.
- Нехай з цього прута зроблять прядку і човник, нехай веретен наточат та бердо приготують що ні є для самого тонкого полотна, тоді і я царський наказ виконаю.
Вернувся царський син додому, подав царю березовий прут і сказав, про що дівчина просила.
Здивувався цар, нарікає про себе: «Ну ти хитра, а я хитріше тебе!»
Наказав принести сотню варених яєць:
- Відвези нареченій, нехай з цих яєць курчат виведе і до весільного столу відгодує.
Вислухав царевич новий наказ, засмутився, а суперечити не посмів, поїхав до нареченої.
Дівиця яйця прийняла, принесла горщик із пшоняною кашею і каже:
- Віддай це пшоно царю, нехай його посіють та просо виростять, іншого ті курчата не стануть клювати.
Вернувся царевич, віддав батькові кашу.
Вислухав цар слова дівиці і велів царевичу прийти через три дні.
Думав старий цар і день і інший, на третій ранок встав веселий, сміється:
- Ну, тепер буде холопка знати, як з царем змагатися!
- Їдь, клич суджену в гості, треба нам перед весіллям подивитися майбутню невістку. Нехай вона буде не в плаття, не без сукні; ні з подарунком, не без подарунка; НЕ піша, що не кінна, а верхи.
Приїхав царевич до нареченої, переказав царський наказ. Батько з матір'ю і брат засмутився:
- Ох, неспроста цар поставив таку собі задачу!
І царевич засумував.
А дівчина-краса веселехонько відповідає:
- Передай батькам, хай завтра після полудня очікують.
Розпрощався наречений, поїхав.
Брат відійшов до лісу. Дівиця батьків втішає.
- Ні про що не журіться, не сумуйте - вся справа владнається.
На другий день після полудня цар сидить у верхньому теремі, дивиться у вікно. Помітив дівчину і дав слузі наказ: як тільки ворота перед нею відкриють - спустити з ланцюга найлютіших псів.
А сам засміявся:
- Тільки ти і жила на світі - на шматки розірвуть.
Дивиться в вікно. Ближче і ближче дівчина, і бачить: замість сукні на ній багаторядна часта мережу накинута - не в плаття, не без сукні.
Поводами дівчина править, прутом зайця загнузданого поганяє - ні піша, ні на коні, а верхи.
І тільки дівчина ворота відчинила, як кинулися на неї страшенні ланцюгові пси.
Цар кинувся геть із терема, швидким-скоро спустився вниз, вибіг на ганок і бачить: далеко-далеко за воротами скаче заєць, а за ним дві собаки женуться, стеляться.
Рипнули щабель, глянув цар - піднімається сходами дівчина, багаторядному в густу сітку закутана і настільки красива, що ні вигадати, ні сказати, ні пером описати.
Вклонилася дівчина і з посмішкою каже:
- Багато честі мені, коли сам цар на ганок зустрічати вийшов.
- Ось мій подарунок.
Цар хотів подарунок взяти, а дівчина пальці розтиснула, і в ту ж хвилину - Порськ: перепілка здійнялася, повз самого царського носа догори піднялася.
Цар бороду задер, в небо дивиться.
- І не з подарунком, і не без подарунка, - каже дівчина, посміхається, - як покарано, так і є.
Цар на перепілку задивився, оступився і лантухом повалився під сходи, тільки ступені тріщать.
Кинулася дівчина на допомогу, слуги збіглись, допомогли царю піднятися.
Варто цар, йойкає, боки чухає.
Царевич почув шум, вибіг на ганок, побачив наречену, зрадів.
В ту пору і цар отямився, приосанился.
- Ну, люб'язна гостя, уважила, все як є по-моєму зробила. Підемо в покої, там тебе цариця чекає.
А сам думає: «Нічого не вдієш, царське слово негоже порушувати. Ну, а вперед видно буде ».
Ухоронілась дівчина за смородиновий кущ, скинула мережу і виявилася в ошатному платті. Всі дивляться на нею - не надивляться, перемовляються між собою:
- Такою собі краси вік не бачено!
І цариця сльози осушила, повеселішала відразу, як тільки побачила дівчину - ненаглядную красу.
- Всі три завдання наречена виконала, тепер можна веселим пирком так за весілля прийматися.
Скоро весілля зіграли, і живуть молоді душа в душу, не натішаться. Чи багато, хіба мало пройшло часу, старий цар з царицею задумали поїхати в інше царство, до Царицино сестрі в гості.
Перед від'їздом цар синові з невісткою говорить:
- Поки не повернуся, ти, сину любий, царством правуй - суди суди і ряди ряди, у всьому твоя воля, а ти, невістонька, за коморами та за поварня гляди, добро бережи і, дивись, в царські діла не встрявай - то справа НЕ бабиного розуму. Чи не послухаєш - на себе нарікай.
Поїхали цар з царицею. А царевич якось раз їздив на полювання. На зворотному шляху у міських воріт зупинив його бідний мужик.
- Добра людина, скажи, як мені царя побачити?
- Навіщо тобі треба царя побачити? - запитує царський син.
- А потім, - мужик відповідає, - щоб дізнатися, зовсім чи правда на світі перевелася?
- Чому ти думаєш, що правда на світі перевелася? - царевич питає.
- Тому, що бідна людина завжди і в усьому навкруги винуватий, а багатий завжди і у всьому правий, - відповідає мужик.
- Як так? - дивується царевич.
- А ось як, - мужик каже, - довелось мені вчора судитися з багатим сусідом, і я на собі відчув, що багатий гроші судді дає, тому завжди правий виявляється. І в такому суді правди немає.
Розпитав царевич, з ким мужик судився і який суддя судив, потім каже:
- Завтра опівдні приходь в царський палац.
Вернувся царевич додому і наказав покликати того суддю і багатого селянина до палацу.
На другий день зібралися на царському дворі суддя, багатий селянин і бідний мужик.
Опівдні вийшов царевич на ганок, запитує бідного мужика:
- Говори, що треба від царя.
- Щоб по правді нас розсудив, - відповів бідний мужик і став розповідати. - Зібралися ми з сусідом на базар. У його віз запрягли мою кобилу. В дорозі-дорозі пристиглих нас ніч, зупинилися в поле. Вранці дивимося - лоша під возом лежить: моя кобила ожеребилася.
- Ні, брешеш! - багатий мужик закричав. - Це моя віз ожеребилася!
Запитує царевич суддю:
- Ти, суддя, що скажеш? Кому лоша присудив?
- Я судив по правді: чий лоша, тому і присудив, - і багатого селянина вказує: - Його лоша.
- Як про те дізнався? - царевич питає.
- Так адже лоша-то під возом лежав, стало бути, ожеребилася віз, а не кобила.
«Справді, адже якби кобила ожеребилася, навіщо б лоша під возом лежати? Суддя, здається, правильно розсудив ».
В ту пору вибігла на ганок молода дружина царевича.
- Чий лоша, легко дізнатися, що тут довго думати.
- Як так легко дізнатися? - питає царевич.
- А ось так, - дружина відповідає: - лоша за матір'ю побіжить. Ти зі своїм возом піди наліво, - каже вона багатому мужику, - а ти свою кобилу в іншу сторону веди, - наказує біднякові.
Так і зробили, і лоша побіг за кобилою.
- Бачиш, - каже вона царевичу, - не по правді суддя суд судив.
І присудив царевич: віддати лоша бідному мужикові, а несправедливого суддю з посади отрешил.
Старий цар з царицею додому повернулися. Стали йому бояри наговорювати.
- Без тебе, цар-государ, мужичні дочка, лапотніца, всі справи вершила, багато вірних слуг твоїх від посад отрешила, а царевича зовсім зачарувала. У всьому він їй потурає, нас, бояр, і наказових людей ні в що не ставить.
Покликав старий цар невістку.
- Ти мене не послухалася, і за те тобі кара: йди куди знаєш.
- Куди я піду, як жити стану, коли мій найдорожчий тут?
Старий цар думає: «Перлів та нарядів дорогих шкодує», - і каже:
- Бери все, що хочеш, тільки йди геть з очей, щоб до ранку тебе тут не було.
І наказав коней запрягати.
Наступного ранку питає цар:
- Поїхала чи лапотніца?
- Поїхала і царевича відвезла, - відповідає дворецький.
- Як так царевича відвезла? - цар закричав.
- позначається, - відповідає дворецький, - що ти їй дозволив взяти найдорожче, а дорожче чоловіка-де немає нічого.
- Так адже я про наряди думав. Зараз же погоню послати, повернути назад!
Царевича з дружиною ділків.
А як помер старий цар, заступив син на царство і в усіх справах радився з мудрою дружиною.