Основна маса мікроорганізмів потрапляє в атмосферне повітря з грунтової пилом, яка, сорбируясь мікроорганізми, виявляється всіяні ними (в 1 г пилу міститься більше 1 млн. Мікроорганізмів). Мікроорганізми і пил, перебуваючи в повітрі в підвішеному стані, утворюють систему бактеріальних аерозолів. Це дуже хитка колоїдна система складається з дисперсійного середовища - повітря і дисперсної фази - частинок пилу або рідини, які є носіями мікроорганізмів. Освіта бактеріальних аерозолів відбувається при фізіологічних актах - кашлі, чханні, гучному розмові.
Система бактеріального аерозолю неоднорідна. Вона складається з великих (понад 100 μ) і дрібних (менше 100 μ) розпорошених крапель. При цьому мелкоядерная фаза перевершує крупноядерную по стійкості і області поширення. Обидві фази є джерелом походження бактеріальної пилу, яка утворюється при осіданні і висиханні великих і дрібних крапель. Мінімальні розміри частинок бактеріальної пилу визначаються розмірами мікроорганізмів, складових в даному випадку основу системи. Бактеріальні аерозолі можуть поширюватися на значні відстані.
Стійкість бактеріальних аерозолів в атмосферному повітрі залежить від метеорологічних факторів - температури і вологості повітряного середовища і атмосферного тиску, а всередині приміщень також від наявності або відсутності вентиляції, способу збирання і т. П.
У природних умовах в повітрі зустрічаються близько 100 різних видів мікроорганізмів, головним чином непатогенних. Це пояснюється тим, що повітря як середовище існування несприятливий для розвитку мікроорганізмів. Мікрофлора повітря представлена в основному Мікрококи, сарцин, спороносними аеробними бактеріями, різними видами Penicillium Aspergillus і ін. Всі вони характеризуються високою стійкістю до висихання, ультрафіолетових променів сонця і інших несприятливих умов зовнішнього середовища. Разом з тим відомі випадки, коли вдавалося довести присутність в повітрі великих населених пунктів патогенних і умовно патогенних бактерій.
Знахідки патогенних і умовно патогенних бактерій вказують на істотне гігієнічне та епідеміологічне значення мікрофлори атмосферного повітря.
У великих населених пунктах бактеріальне забруднення повітря, як правило, вище, ніж в передмістях. Це пояснюється тим, що процес осідання аерозолів в умовах інтенсивного вуличного руху відбувається повільніше, ніж в малорухливому повітрі. Крім того, в місті ефективність ультрафіолетової радіації взагалі слабше (за рахунок зниження прозорості атмосфери). Що стосується зелених насаджень, яким належить пилезадержівающая роль, то вони розподілені в містах вкрай нерівномірно. З атмосферного повітря над Москвою вдалося виділити в 3-4 рази більше мікроорганізмів, ніж на тій же висоті, але в 5-7 км від міста. Нарешті, з гігієнічної точки зору заслуговує на особливу увагу велика пилезадержівающая здатність зелених насаджень і знезаражує ефект фітонцидів, що роблять негативний вплив на розвиток мікроорганізмів. Встановлено, що в зоні великих зелених масивів затримується від 50 до 90% пилу, як правило, всіяні мікроорганізмами (табл. 2).
Таблиця 2. Характеристика показників забруднення атмосферного повітря мікроорганізмами в районах Москви (В. І. Бугрова і Т. М. Федорова)
Кількість бактерій в 1 м 3 повітря
житлові
промислові
привокзальні
магістральні
Зелена зона
Бактеріальним аерозолям належить важлива роль в поширенні інфекційних захворювань. В цьому відношенні біологічна активність деяких бактеріальних аерозолів величезна. Відомі, наприклад, катастрофічні наслідки, викликані пандеміями грипу в 1918-1922 рр. і в 1957 р а також швидкість їх поширення. Через повітря передаються збудники та інших інфекційних захворювань: скарлатини, кору, коклюшу, чуми, туберкульозу.
Велике гігієнічне та епідеміологічне значення має забруднення повітря приміщень. Характер мікрофлори в даному випадку визначається станом здоров'я проживаючих, щільністю заселення, наявністю або відсутністю достатньої вентиляції. У повітрі закритих приміщень, де повітрообмін недостатній і відсутня знешкоджуючий дію ультрафіолетових променів, поступово накопичується мікрофлора, що виділяється з дихальних шляхів людини. При цьому найбільш часто зустрічаються окремі представники кокової мікрофлори - гемолітичні і стрептококом, які є постійними мешканцями верхніх дихальних шляхів людини. Їх прийнято вважати санітарно-показовими організмами. Збільшення вмісту цих мікроорганізмів вказує на погіршення гігієнічних властивостей повітряного середовища і дозволяє припустити присутність в повітрі патогенної мікрофлори. Санітарно-показові мікроорганізми використовуються також для оцінки ефективності з бактеріальним обсеменением повітря.
У табл. 3 наведені матеріали про забруднення мікрофлорою закритих приміщень, що дає можливість оцінити величину бактеріального забруднення повітря житлових і громадських будівель.
Таблиця 3. Характеристика бактеріального забруднення повітряного середовища (А. І. Шафір)
Число мікроорганізмів в 1 м 3 повітря
До 4 500
Понад 7 000
до 36
понад 124
Попередження бактеріального обсіменіння повітря має на меті знизити концентрацію бактеріальних аерозолів до такого рівня, який би зменшив або повністю виключив можливість зараження через повітря або небажаного обсіменіння мікроорганізмами тих чи інших об'єктів. Найбільш істотне значення має попередження бактеріального забруднення повітря в лікувальних та аптечних установах, у виробництві антибіотиків, вакцин, сироваток, в консервній і харчовій промисловості.
Медичні працівники та фармацевти нерідко застосовують в своїй роботі марлеві маски для попередження розсіювання мікрофлори дихальних шляхів при диханні, кашлі, розмові. Відомо, що двошарові маски затримують тільки 55-79% викидаються з дихальних шляхів мікроорганізмів; при збільшенні ж числа шарів до 4-5 затримка мікробів зростає до 94-97%. Зі сказаного випливає, що 4-5-шарові маски найбільш доцільні.
Для знезараження повітря використовують також згубну дію ультрафіолетових променів на мікроорганізми повітря. На практиці воно досягається включенням спеціальних джерел ультрафіолетової радіації - так званих бактерицидних ламп в тих приміщеннях, де за гігієнічними або виробничим міркувань необхідно домогтися чистоти повітряного середовища. До таких приміщень належать інфекційні відділення лікарень, бокси, аптеки, аптечні склади, бактеріологічні лабораторії, операційні, пункти взяття крові у донорів, деякі виробничі приміщення (в харчовій промисловості, при виготовленні антибіотиків і ін.).
Знезараження повітря хімічним шляхом досягається випаровуванням або механічним розпиленням бактерицидних засобів. Утворилися при цьому пари або високодисперсні аерозолі цих коштів конденсуються на бактеріальних аерозолях, дифундують всередину останніх, надаючи на мікроорганізми руйнівну дію. Для цієї мети часто використовуються препарати з групи гликолей (пропіленгліколь, триетиленгліколь, гліцерин), а також містять хлор, молочна кислота, похідні фенолу та ін.
Високоефективним способом очищення повітря від бактерій і пилу є вентиляція, що забезпечує видалення разом із забрудненим повітрям і мікроорганізмів.