У сонячний літній день почалася чергова, вісімдесят сьома за рахунком, олімпіада. Увага десятків тисяч гостей, які прибули на свято, приваблювала цікава новинка на головній площі Олімпії - кам'яна колона. На ній були викарбувані дванадцять таблиць з назвами зірок і сузір'їв, а зліва або між назвами знаходилися отвори.
Натовпами збирався народ навколо колони, гучними вигуками висловлюючи своє захоплення. І було чому дивуватися: жарт сказати, вічний календар для всіх. Нарешті щось не буде більше плутанини в рахунку днів, не доведеться пересувати свята з однієї дати на іншу. Але ж свята повинні бути в ті дні, коли боги чекають жертвопринесення, щоб не прогнівити їх.
Новий календар був розроблений афінським астрономом Метоном. Він знав, як мінливий вид нічного неба: одні зірки зникають на кілька місяців, інші знову спливають над горизонтом після довгої перерви.
Дванадцять таблиць метоновому календаря і давали «зоряне розклад» - послідовний порядок сходу і заходу найбільш відомих зірок і сузір'їв. По суті, це був своєрідний сонячний календар, який вказував, які знаки (сузір'я) зодіаку послідовно проходить Сонце протягом року. Але греки жили не за сонячним, а за місячним календарем. Для узгодження цього календаря з рухом Сонця в кожній таблиці і був просвердлений тридцять отворів - по числу днів у місяці.
Потрібно тільки визначити, яке сузір'я сходить або заходить на самому початку року за місячним календарем. Потім у відповідний отвір вставляється табличка з датою «перше число першого місяця», в наступне по порядку отвір - «друге число» і так до кінця місяця. Щомісяця по черзі мав 29 і 30 днів. Прикрашена такими табличками колона служила календарем на поточний рік, наочним і точним: самі зірки безпомилково і однаково для всієї країни вказували дати свят і терміни польових робіт.
Звичайно, міняти таблички раз на рік - справа нескладна. Для цього треба було лише заздалегідь розрахувати, як пов'язані місячні місяці з «зоряним розкладом», або, що те ж саме, з рухом сонця.
Виступаючи на олімпіаді, Метон розповів про своє відкриття: будь-молодик і взагалі кожна місячна фаза раз в дев'ятнадцять років доводиться на одні й ті ж дати зоряного календаря, тобто сонячного року. Такі збіги повторюються рівно через 235 місячних місяців. Якщо скласти розклад всіх молодиків і повень на дев'ятнадцять років, вийде вічний календар.
Загальним радістю зустріли вдячні слухачі повідомлення Метона: ні одному переможцю Олімпійських ігор ще не діставалася така слава. Дев'ятнадцятирічний «коло Місяця» був названий метоновому циклом. Чи не знали греки, що це відкриття вже понад півтора століття до того зроблено китайськими астрономами.
Кам'яна колона служила наочним свідченням переваг нового календаря. Пізніше такі ж колони з'явилися в багатьох містах, і порядкові номери кожного року в девятнадцатілетке були відзначені позолоченими цифрами. Хто міг би передбачити тоді, що ці «золоті числа», або Метонів цикл, через тисячу років придбають особливо важливе значення для християнської церкви?
Метон вже знав, що сонячний рік триває 365,25 діб. Отже, за дев'ятнадцять сонячних років проходить 6939,75 діб, приблизно стільки ж, скільки за 235 місячних місяців, вважаючи їх в середньому по 29,53 дня.
Але за грецьким календарем дев'ятнадцять років складалися з 228 (12 x 19) місяців. Треба було додати ще сім місяців, і греки стали вставляти по «золотим числах» тринадцятий місяць у 2, 5, 7, 10, 13, 15 і 18-й роки метоновому циклу. Цей цикл виявився точнішим, ніж китайське дев'ятнадцять років. [17]
Однак дев'ятнадцять сонячних років не рівні в точності 235 місячним місяцям, а приблизно на дві години коротше. Розбіжність не така велика, але і воно не пройшло повз увагу вчених, тим більше що астрономія потрібна була не тільки для календаря.
Грецькі мореплавці проклали шляхи по Середземному морю і уздовж берегів Атлантики до Британських островів, проникли в Чорне море, заснували колонії на півдні нашої Батьківщини і в Малій Азії. В Ефесі, Мілеті і інших малоазіатських містах виникла давньогрецька наука - спадкоємиця і продовжувачка великих знань, накопичених за тисячі років народами Вавилонії.
Особливо успішно розвивалися в Стародавній Греції математика і астрономія: вони допомагали знаходити по небесним світилам-маяках вірний шлях в морські мандри.
Ще халдейські жерці передбачали, що Земля не плоска рівнина, а схожа на кулю. Але це суперечило релігійних вірувань, і навіть самі жерці побоювалися розголошувати свої здогадки. Грецькі вчені не відчували священного трепету перед своїми богами і сміливо стверджували, що Земля подібна кулі: в цьому переконували спостереження в морських подорожах і круглі обриси земної тіні на Місяці при її затемненні.
Грецькі астрономи, як і халдейські, вважали Землю центром Всесвіту, але вже здогадувалися про те, що наша планета обертається навколо своєї осі. Вони розуміли також, що Місяць не як світиться, а лише відображає промені Сонця, і правильно пояснили зміну місячних фаз.
Найбільший астроном Стародавнього світу грек Гиппарх, що жив у II столітті до нашої ери, побудував обсерваторію, винайшов більш досконалі інструменти, проводив дуже важливі спостереження. Ці спостереження допомогли більш точно визначити тривалість місячного місяця і року, удосконалити календар, але він виявився занадто складним. Зручніше було зберегти простий і зрозумілий Метонів цикл, нехай менш точний - все одно повної точності не доб'єшся.
Недарма сучасник Метона письменник Аристофан у своїй комедії «Хмари» жартував над марними спробами впорядкувати рахунок днів по Місяцю:
Вам не вдасться дні узгодити
З її велінням; заплутали ви їх - і вік не розібратися.
І боги все, лягаючи без вечері в ліжко,
Згодним хором ллють на голову її
Потік докорів, в розчарування гіркому,
Що свято зустріти їм довелося без гулянки.
По правді кажучи, боги даремно дорікали Місяць. У греків, так само як у халдеїв і китайців, був не чисто місячний календар, а місячно-сонячний: рахунок днів вони вели і по Місяцю і по Сонцю, а це викликало неминучі ускладнення. Зрештою довелося відмовитися від незручного подвійного рахунку днів.
Однак і досі у деяких народів зберігся ще більш невдалий календар.