Первісне значення поняття «кримінальне право», його походження вчені пояснюють по-різному. Однак дослідників об'єднує загальний погляд на дві основні складові: поняття злочину і покарання. У сучасному суспільстві це явище багатозначне: воно розглядається як галузь права і законодавства, як напрямок науки і як наукова дисципліна. Разом з тим дане поняття використовується в найбільш точному значенні - система кримінально-правових норм, які встановлюються законодавчою владою для регулювання і охорони суспільства від злочинів.
Кримінально-правове регулювання в якості предмета використовує два різновиди відносин:
- які виникають при вчиненні злочину між особою, його здійснив, і державою, представленим правозастосовними органами;
- які є наслідком діянь, що допускаються законом, з заподіянням шкоди об'єктам. Вони можуть виключати злочинну спрямованість дії (наприклад, крайня необхідність).
В рамках навчальної дисципліни предмет кримінального права визначається сукупністю всього комплексу знань, які дозволяють придбати теоретичний багаж і професійні навички майбутнім фахівцям.
Кримінальне право (як галузь) має не тільки свій предмет, а й власні методи впливу на поведінку осіб, які вчинили злочинне діяння. З їх допомогою він вирішує завдання, пов'язані з регулюванням і охороною відносин в суспільстві. Найбільш відомими методами є:
- Заборона на вчинення небезпечного вчинку під загрозою застосування до порушника строгих заходів.
- Використання санкцій, прописаних в нормативно-правових актах.
- Застосування інших заходів (наприклад, медичного характеру).
