Описуючи мови світу, вчені-мовознавці використовують різні принципи класифікації. Мови об'єднують в групи відповідно до географічної (територіальним) принципом, по близькості граматичної будови, за ознакою лінгвістичної актуальності, використання в живій повсякденній мові.
Використовуючи останній критерій, дослідники поділяють всі мови світу на дві великі групи - живі і мертві мови світу. Головна ознака перших - вживання їх в повсякденній розмовній мові, мовній практиці порівняно великої спільністю людей (народом). Жива мова постійно використовується в повсякденній комунікації, змінюється, ускладнюється або спрощується з часом.
Найпомітніші зміни відбуваються в лексиці (словниковому складі) мови: частина слів застаріває, набуває архаїчну забарвлення, і, навпаки, для позначення нових понять з'являються все нові і нові слова (неологізми). Інші системи мови (морфологічна, фонетична, синтаксична) більш інертні, змінюються дуже повільно і малопомітно.
Мертві мови, на відміну від живого, не використовується в повсякденній мовній практиці. Всі системи його незмінні, являють собою законсервовані, неизменяющиеся елементи. Мертві мови, відображений в різних писемних пам'ятках.
Латинська займає особливе місце серед інших. Без сумніву, латинь - мертву мову: в живій розмовній практиці її не вживають приблизно з шостого століття нашої ери.
Але, з іншого боку, латинську знайшов найширше застосування в фармацевтиці, медицині, наукової термінології, католицькому богослужінні (латинь - офіційний «державний» мову Святого престолу і держави Ватикан). Як бачимо, «мертва» латинь активно використовується в самих різних сферах життя, науки, пізнання. Всі серйозні філологічні вищі навчальні заклади обов'язково включають латинський в курс навчання, зберігаючи, таким чином, традиції класичного гуманітарної освіти. Крім того, цей мертву мову - джерело коротких і ємних афоризмів, які пройшли через століття: хочеш миру - готуйся до войне- пам'ятай про смерті-лікар, зціли самого себе - всі ці крилаті вирази «родом» з латині. Латинь - дуже логічний і стрункий мову, литий, без надмірностей і словесної шелухі- він не тільки використовується в утилітарних цілях (написання рецептів, формування наукового тезауруса), але і є в якійсь мірі зразком, еталоном мови.