Я мало не почав розповідати йому про те, як познайомився з Грейс і побачив Джека, але щось мене стримало. Не знаю що. Точно не Бек, який дивився на мене щирим поглядом своїх уважних блакитних очей. Справа була в чомусь іншому, в якомусь дивному запаху, слабкому, але знайомому, від якого м'язи у мене звело, а мова прилип до гортані. Все було якось не так. Якось неправильно. Моя відповідь пролунав більш ухильно, ніж я розраховував.
- Та так. в одному місці. НЕ тут. Тебе теж тут не було, як я помітив.
- Угу, - підтвердив Бек і, обігнувши машину, попрямував до багажника. Я зазначив, що вона заляпана брудом. Брудом, яка пахла чужими краями, заліплювала колісні арки і плямувала крила. - Ми з Салемом їздили до Канади.
Так ось чому останнім часом Салема ніде не було видно. З Салемом завжди було складно: він і людиною-то був не цілком нормальним, так що і вовк з нього вийшов теж трохи не в собі. Я був абсолютно впевнений, що це Салем тоді потягнув Грейс з гойдалок. Яким чином Бек виніс подорож на машині в компанії Салема, для мене було загадкою. Ще більшою загадкою було - заради чого.
- Від тебе пахне лікарнею, - сказав він. - І виглядаєш ти - краше в труну кладуть.
- Ну, спасибі, - відгукнувся я. Мабуть, розповіді про те, що сталося все ж було не минути. Мені не вірилося, що лікарняний запах не вивітрився за тиждень з гаком, однак зморщений ніс Бека говорив саме про це. - Мене підстрелили.
Бек прикрив рот долонею.
- Господи. І куди? Сподіваюся, не в яке-небудь пікантне місце?
Я поплескав себе по шиї.
- Ні, нічого пікантного.
Він мав на увазі, з нами? Не впізнав чи хто-небудь про нас? "Є тут одна дівчина. Вона приголомшлива. Їй все відомо, але це не страшно". Я вимовив ці слова про себе, але вони вперто звучали якось не так. Мені здалося, як Бек твердить мені, що ми не повинні розкривати нашу таємницю нікому з боку. Тому я просто знизав плечима.
- Так в порядку, як зазвичай.
І тут в очах у мене потемніло. Адже він відчує запах Грейс в будинку.
- Господи, Сем, - сказав Бек. - Чому ти не подзвонив мені на мобільний? Коли тебе підстрелили?
- У мене немає твого номера. Нового, я маю на увазі.
Нам доводилося щороку міняти номери, оскільки за зиму колишні ставали недійсними.
І знову мені не сподобався вираз його обличчя. Співчуття. Ні, жалість. Я зробив вигляд, що не помітив його.
- Ось тримай. Це Салема. Йому він більше не знадобиться.
- Гавкні один раз, якщо "так", і два, якщо "ні"?
- Саме. Мій номер уже забитий в пам'ять. На, користуйся. Треба буде тільки зарядник купити.
Мені здалося, що він збирається запитати у мене, де я живу, а відповідати мені не хотілося, тому я кивнув на "тахо".
- Так навіщо весь цей бруд? Вся ця поїздка? - Я постукав кулаком по крилу машини і, на мій подив, почув у відповідь стук. Мабуть, навіть гуркіт, ніби хтось зсередини вдарив по машині ногою. Я скинув брову. - Там що, Салем?
- Він в лісі. Цей покидьок перетворився на вовка в Канаді, так що мені довелося везти його назад в багажнику, а він линяє як божевільний. І знаєш що? Я думаю, що він ненормальний.
Ми з Беком як по команді розреготалися; можна подумати, це була новина.
Я глянув на те місце, де відчув удар.
- Так що там гуркоче?
Бек скинув брови.
- Наше майбутнє. Хочеш поглянути?
Я знизав плечима і відступив назад, щоб він міг відкрити багажник. Якщо я думав, що готовий побачити те, що виявилося всередині, то жорстоко помилявся.
Задні сидіння "тахо" були складені, щоб звільнити більше місця, і в багажник були заштовхали три тіла. Людських. Один сидів, ніяково притулившись до спинки сидіння, інша скорчилась в позі людського ембріона, третій, зігнувшись, лежав уздовж двері. Руки у всіх трьох були зв'язані пластиковими ремінцями.
Відчувши на собі мій погляд, хлопець, прихилившись до спинки сидіння, втупився на мене у відповідь налитими кров'ю очима. Він був мого віку, може, трохи молодший. Руки у нього були в крові, як і підлогу в машині. А потім в ніс мені вдарив їх запах: металевий запах крові, спітнілий страх, запах землі, той же самий, що виходив від заляпаних брудом коліс "тахо". І вовчий дух, всюди - запах Бека, Салема і інших, незнайомих вовків.
Дівча, зіщулившись на підлозі, тремтіла, а коли я уважніше придивився до хлопця, втупившись в мене поглядом, то помітив, що і його теж б'є тремтіння, а пальці стискаються і розтискаються, сплетені в переплутаний вузол страху.
- Допоможіть, - прошепотів він.
Я відсахнувся; ноги відмовлялися мене тримати. Прикривши рот долонею, я змусив себе підійти ближче. Хлопчисько дивився на мене благальним поглядом.
Краєм свідомості я зазначив, що стоїть поруч Бек спостерігає за мною, але все одно не міг відвести очей від цих хлопців. Власний голос здався мені чужим.
- Ні. Ні. Їх вкусили. Бек, їх вкусили.
Я обернувся, схопився за голову, повернувся назад, щоб ще раз поглянути на цю трійцю. Хлопця колотило, але він не зводив з мене наполегливих очей. "Допоможіть".
- Чорт забирай, Бек. Що ти накоїв? Що ти, чорт тебе забрав, накоїв?
- Ти закінчив? - поцікавився Бек холоднокровно.
Я знову обернувся до нього, заплющив очі, знову відкрив очі.
- Закінчив. Як я можу закінчити? Бек, ці хлопці ось-ось перетворяться на вовків.
- Я не маю наміру нічого з тобою обговорювати, поки ти не візьмеш себе в руки.
- Бек, ти це бачиш? - Я нахилився, дивлячись на дівчину в обтягує "вареної" футболці, чіпляються за закривавлений килимок на підлозі багажника. Їй було від сили вісімнадцять. Я позадкував, як ніби це могло змусити їх зникнути. - Що відбувається?
Хлопчина застогнав, сховавши обличчя в пов'язані зап'ястя. Шкіра його стала попелясто-сірою: перетворення почалося.
Я відвернувся. Я не міг на це дивитися. Занадто добре пам'ятав, що мені самому довелося пережити в перші дні. Я просто стояв, обхопивши голову руками і затискаючи її між зап'ястями точно в лещатах, і монотонно повторював: "Чорт, чорт, чорт", поки не переконав себе, що не чую їх криків. Вони навіть не кликали на допомогу; напевно, вже зрозуміли, що будинок Бека стоїть на відшибі і ніхто все одно їх не почує. Або просто здалися.
- Допоможеш мені перетягнути їх в будинок? - запитав Бек.
Я крутнув йому назустріч і побачив, як вовк струсив з себе стали занадто великими пластикові ремінці і футболку; дівчисько у нього під ногами застогнала, і він з гарчанням відскочив. В одну мить Бек по-звірячому гнучким рухом скочив у машину і шваркнул його об підлогу. Однією рукою він стиснув вовчі щелепи і вп'явся поглядом в очі.
Бек відіпхнув вовчу морду, і голова звіра, безвольно мотнувшісь, глухо стукнула об підлогу. Його знову почало трясти; він готовий був знову перетворитися на людину.
Господи. Я не міг на це дивитися. У мене було таке відчуття, ніби це я сам переживаю все заново, наче це я не знаю, в чиїй шкурі буду через секунду. Я перевів погляд на Бека.
- Ти спеціально це зробив?
Бек сів на краєчок машини, як ніби поруч з ним не було ні здригається в конвульсіях вовка, ні вихідної криком дівчата. Ні того, третього, - він до цих пір не подавав ознак життя. Віддав кінці?
- Сем, можливо, це мій останній рік. Швидше за все, в наступному році я вже не перетворюся в людини. Мені і в цьому-то році довелося поворушити мізками, щоб не перетворитися назад в вовка. - Він перехопив мій погляд, спрямований на його численні комірці, і кивнув. - Нам потрібен цей будинок. Він потрібен зграї. І захисники потрібні, які здатні перекидатися. Ти ж сам знаєш. Покладатися на людей ми не можемо. Ми повинні самі дбати про себе.
Він важко зітхнув.
- Для тебе цей рік теж останній, так, Сем? Я взагалі думав, що ти в цьому році не будеш перетворюватися. Коли я перетворився на людину, ти ще був вовком, хоча насправді все повинно було бути навпаки. Не знаю, чому тобі випало так мало років. Можливо, це через те, що твої батьки з тобою зробили. Страшенно прикро. Ти найкращий з них.
Я нічого не відповів, тому що у мене не вистачило дихання. Все, на чому я міг зосередитися, була запеклася в його волоссі кров. Я помічав її раніше, тому що волосся у нього були темно-руде, але через кров вони склеїлися і утворили жорсткий вихор.
- Сем, хто, по-твоєму, повинен наглядати за зграєю? Шелбі? Нам потрібні були нові вовки. Кілька вовків, які тільки стали перевертнями, щоб можна було ще років вісім - десять ні про що не турбуватися.
Я не зводив очей з запеченої крові в його волоссі.
- А Джек? - тьмяним голосом запитав я.
- Хлопчина з рушницею? - Бек скривився. - Скажи спасибі Салему з Шелбі. Я не можу зараз його шукати. Надто холодно. Доведеться йому самому на нас виходити. Головне, щоб він за цей час не накоїв дурниць. Сподіваюся, у нього вистачить розуму триматися подалі від людей, поки він не стабілізується.
Дівча поруч з ним закричала - тоненько і пронизливо, з останніх сил. Між двома нападами тремтіння шкіра її змінилася молочно-блакитний, вовчої. По спині пробігла хвиля, руки підкинули тіло, перетворюючись в потужні лапи. Я згадав цю біль так чітко, немов сам перетворювався на вовка, - біль втрати. Пронизлива борошно тієї миті, коли я переставав бути собою. Втрачав те, що робило мене Семом. Ту частину мене, яка пам'ятала ім'я Грейс.