Мечохвости - останні представники класу древніх членистоногих - меростомові; іноді їх зближують з хелицеровими, куди відносять павуків і скорпіонів. Три їх виду живуть біля берегів Південно-Східної Азії, один - біля східного узбережжя США. Його латинська назва - Limulus polyphemus.
Вченого, який дав це ім'я, явно надихнула «Одіссея» Гомера. Як у міфічного Полифема, органи зору мечехвоста - два близько посаджених очі - розташовані «на чолі» (в центрі панцира). Але засліплений хитромудрим Одіссеєм циклоп був однооким, а у мечехвоста 10 світлочутливих органів! І у кожного своє призначення.
Два вже згаданих серединних очі і один тім'яної «націлені» на світила. Вони розрізняють сонячний ультрафіолет, відбите світло Місяця і допомагають мечохвости вчасно вибиратися на сушу для розмноження, пік якого припадає на повний місяць і молодик. З боків панцира розташовані два складних очі, утворені безліччю окремих вічок-омматідій - з їх допомогою мечохвости виглядають партнерів під час шлюбного періоду. Фоторецептори, розташовані на хвості, передають в мозок сигнали про зміну дня і ночі. З нижнього боку, біля рота, знаходяться два черевних «очі» - ймовірно, для орієнтації при русі. Нарешті, за кожним з функціонуючих бічних очей ховається по одному рудиментарні.
Тіло мечехвоста розділене на дві частини: передню (головогрудь) і задню (черевце). Обидві частини покриті власним панциром, що забезпечує рухливість однієї частини тіла незалежно від іншої. Передня частина має шість пар ніг - п'ять для руху і одна, більш коротка, для харчування. Зубов у мечехвоста немає, тому передніми ногами тварина розриває свою їжу на дрібні шматочки, щоб відразу ковтати.
Так само головогрудь злегка загнута вниз, тому при русі по дну членистоногих подібно плугу "врізається" в дно. Таким чином "зрізаючи" поверхню дна він знаходить собі їжу. Хвіст допомагає йому керувати напрямком руху, а так само утримуватися на дні при сильній течії. Покритий колючими шипами хвіст утримує тварина подібна до липучці. До того ж він досить рухливий, тому навіть перевернутий на спину мечехвост швидко приймає нормальне положення тіла, завдяки саме хвоста.
Мечохвости живуть 19-20 років, виростаючи до 60 см. В довжину, що значно перевищує зростання їх далеких прекому з палеозойського періоду. Тоді, більше 500 млн. Років тому, мечохвости могли похвалитися лише 1-3 сантиметровим тілом. Більшу частину свого життя вони проводять на мулистому мілководній дні на глибині 10-40 м. Від поверхні, нишпорячи в пошуках падали і дрібних молюсків, якими харчуються. Живуть мечохвости в теплих тропічних водах на Південному Сході Азії і на східному узбережжі Північної Америки.
Разножаются метанням ікри. Досягнувши статевозрілого віку в 10-12 років в період нересту тварини виповзають на піщані пляжі, осушувані відливами. Самець, закріпившись на панцирі самки чекає, коли та викопає в піску ямку, в яку відкладе до 1000 ікринок. Після цього самець запліднює кладку і пара назавжди покидає місце нересту, а дозрівання ікри відбувається автономно в товщі грунту. Відсоток загибелі ікри, до виходу з неї молоді досить низький - всього 10%. Розгромна замовна стаття з яйця личинка майже ідентична дорослим мечохвости, за винятком недорозвиненості деяких внутрішніх органів. Вибравшись з піску в воду личинка здатна плавати, перевертаючись черевцем вгору. До першої линьки вона ще має на одну пару ніг менше, ніж у своїх батьків.
У 1920-х роках мечохвости зацікавився американський біофізик Голден Гартлайн. Він почав вивчати електричні імпульси, що йдуть по зорових нервах до мозку тварини. Але навіщо нам взагалі щось знати про зір цієї істоти? За словами Хартлайн, «взаємозв'язки в його сітківці з одного боку досить цікаві, а з іншого досить прості для вивчення». Зоровий нерв мечехвоста можна розщепити до одного-єдиного волокна, і воно буде успішно працювати - проводити сигнали. При цьому процеси практично ті ж, що і у вищих хребетних. Мечохвіст допоміг біофізикам зрозуміти багато принципів функціонування нашого власного зорового апарату. За що Кеффер Хартлайн і ще двоє вчених, що займалися цим питанням, в 1967 році отримали Нобелівську премію.
Але не тільки цим зобов'язані ми мечохвости. Не будь їх, застосування внутрішньовенних препаратів і вживлення імплантантів в людський організм представляло б серйозну небезпеку. Уникнути її допомагає реагент на основі крові мечехвоста, яка має блакитний колір.