Однією з центральних філософсько-світоглядних проблем є питання про ставлення матерії і свідомості. Він має кілька сторін. По-перше, це питання про те, що в цьому відношенні є вихідним і самостійно існуючим (кажучи мовою традиційної філософії - що тут є субстанцією)? По-друге, важливим відгалуженням цього питання є так звана "психофізична проблема": як пов'язані стану свідомості людини - його почуття і емоції, його уявлення і думки - з станами його мозку як матеріального об'єкта - частинки живої матерії, що знаходиться в черепній коробці; чи може і як саме свідомість причинно впливати на тіло людини - чому наше рішення почухати потилицю може привести нашу руку в необхідне для цього рух. По-третє, чи може що володіє свідомістю людей отримати знання про матеріальні об'єкти, або ж свідомості є достовірне знання тільки про самого себе?
Якщо ж в якості субстанції приймається так чи інакше розуміється свідомість, то виникає ідеалізм. Це вчення обґрунтовує тезу, що в основі всього існуючого у Всесвіті лежать ідеї, як цьому вчив Платон, або ж, як доводив Лейбніц, що все складається з монад - атомів, але не матеріальних, а володіють тим або іншим ступенем свідомості. Матерія при цьому тлумачиться або як залежний від свідомості рід сущого, або як особлива форма існування духу, його власне породження. Існував і варіант суб'єктивного ідеалізму, який в крайній своїй формі отстаивался британським філософом першої половини XVIII ст. Дж. Берклі, доводили, що все, що нас оточує є тільки сукупності наших сприйнять, і що ці сприйняття є єдине, що ми можемо знати. Тут тіла, разом з притаманними їм властивостями, відносинами і ін. Трактувалися як лише комплексів відчуттів.
В діалектичному матеріалізмі вважалося, що основне питання філософії - це питання про співвідношення матерії і свідомості, буття і духу. Вперше в такому вигляді він був сформульований Ф. Енгельсом в роботі "Людвіг Фейєрбах і кінець німецької класичної філософії". Всі філософи так чи інакше класифікувалися як матеріалісти або ідеалісти в залежності від того, як вони вирішували це питання. Наприклад, уже в античній філософії виділялися дві основні "лінії" - матеріалістична "лінія Демокріта" і ідеалістична "лінія Платона". Ці лінії потім простежувалися в усіх наступних філософії, а боротьба між ними представлялася стрижнем всього філософського розвитку.
У рішенні різних сторін питання про ставлення матерії і свідомості, духу і природи позиція діалектичного матеріалізму була цілком оптимістичною. Визнавалася пізнаваність світу і заперечувалося існування будь-яких принципових кордонів для його осягнення. Оголошувалося також, що і попередні матеріалісти, як правило, вважали, що світ пізнати. А ось ідеалістів, особливо представників суб'єктивного ідеалізму, відрізняє схильність до скептичної позиції, вони нібито тяжіють до агностицизму - заперечення можливості пізнання світу.