У 1023 році єгипетський халіф Алі аль-Заїр дозволив італійським купцям з Амальфі відновити в Єрусалимі старовинний госпіталь (від латинського hospitolis - гість, тобто мова йде перш за все про готелі), за п'ятсот років до того заснований там папою Григорієм Великим для християнських паломників, відвідують Святу землю. Походження імені иоаннитов дослідники пояснюють по-різному. Згідно з однією з популярних версій, їх заїжджий двір розташовувався на місці стародавнього монастиря Святого Іоанна, від якого через століття назва перейшла, висловлюючись сучасною мовою, до приватному охоронному підприємству, так як в розбурханому Першим хрестовим походом Ізраїлі паломникам була потрібна крім даху над головою і медичної допомоги вже і озброєна охорона.
З тієї пори іоаніти, інакше звані госпитальерами, поряд з орденом Храмовників, горезвісними тамплієрами брали активну участь в захисті новоспеченого Єрусалимського королівства. Лицарів, покритих червоними плащами з восьмикутний білими хрестами (вони символізують вісім лицарських чеснот: віру, милосердя, правду, справедливість, безгрішний, смиренність, щирість і терпіння), можна було бачити б'ються і на рівнинах Палестини, і в горах Лівану, і в дельті Нілу, біля стін обложеної християнами Дамієтти. Нерідко в кривавих сутичках з воїнами Пророка іоаніти, прикриваючи відступ одновірців, гинули майже поголовно, проте їх організація щораз відроджувалася, поповнюючись знову і знову прибувають з Європи хрестоносцями. Більш побожні і благочестиві, ніж основна різнорідна маса двинувшихся на підкорення Сходу європейців, члени ордена, підкоряючись затвердженим римським папою суворому статуту, не дозволяли собі звичайних по тому темному часу звірств, тому, коли в 1187 році Єрусалим все-таки впав, підкорювач його Саладін великодушно дозволив госпитальерам продовжити в місті їх гуманітарну місію.
Троїцький собор Російської духовної місії в Єрусалимі. Гравюра XIX століття
Недовго орден ще тримався в своїх володіннях на палестинському узбережжі, а потім через Кіпр змушений був перебратися на острів Родос, де протягом двох століть протистояв тепер уже ісламської експансії, послідовно відбивши нападу єгипетського і турецького султанів. Особливо складно було впоратися з Мехметом II, підкорювачем Константинополя. Третє ж вторгнення, яке виготовлене в 1522 році керованими султаном Сулейманом Пишним турками, змусило лицарів після піврічного опору залишити і Родос. Правда, через сім років вони отримали від іспанського короля Карла, воссевшего в той рік на престол Священної Римської імперії, розкішний подарунок - острів Мальту. Цікаво, що володіння було надано в оренду, але плата стягувалася чисто символічна: щорічно на Сицилію з Мальти відправляли по одному соколу. Однак розвинути готельний бізнес на середземноморському курорті госпитальерам не довелося: вже 1565 рік увійшов в історію Європи як Рік Великої облоги Мальти. Сорокатисячна турецька армія кілька разів безуспішно штурмувала зміцнення лицарів, чисельно поступалися туркам в чотири рази. Мужність захисників і полководницький геній їх Великого магістра де ла Валетта, ім'ям якого названа острівна столиця, огородили в ту пору не тільки Мальту, а й Сицилію (тамтешній віце-король від страху так і не спромігся надіслати підкріплення обложеним мальтійців), і Неаполь, та , мабуть, і всю християнську Європу від войовничого ісламізму.
Битва при Лепанто 1571, найбільша морська битва XVI століття, в якій на боці Священної ліги брали участь і мальтійські лицарі, хоч і не зробило вирішального впливу на результат тієї турецько-венеціанської війни, проте багато в чому визначило ослаблення турецької мощі на Середземномор'ї і, як наслідок , поступову размілітарізацію ордена, частіше званого в ту пору вже Мальтійським. Лицарі тепер боролися в основному з морськими розбійниками, а заодно і піратствували самі, найчастіше плюндруючи берега Північної Африки.
До кінця XVIII століття військова слава иоаннитов померкла, героїчний дух став надбанням історії, так що Наполеону не варто ніяких труднощів по дорозі до Єгипту захопити Мальту: острів здався французам без бою. Знову позбавлені батьківщини, лицарі поклали всі свої надії на чергового і досить несподіваного покровителя - російського царя Павла. Але тут ми забігаємо трохи вперед ...
Стосунки Росії з Мальтійським орденом почалися ще за Петра I. У 1698 році боярин Борис Петрович Шереметєв вирушив до Європи з дипломатичною місією, відвідав Рим і Венецію, а потім завернув і на Мальту - метою посольства було прозондувати грунт для збивання антитурецької коаліції. Зустріли російського дипломата на острові з «преізрядний стравами і питтям і цукерками різними». А на прощання подарували знаки ордена - прикрашені діамантами зірку і хрест на чорній ( «чернечого») стрічці.
Новий виток російсько-мальтійської дружби відноситься до часу царювання Катерини II. Російські офіцери посилалися тоді на острів для проходження морської практики, а деякі добровольці-іоаннітів відправлялися служити на російський флот, як, наприклад, граф де Литта, якого згадаємо ще й далі. У 1770-х роках орден втягнувся в тяжбу за спадщину польського князя Острозького, який заповідав весь свій маєток мальтійців в разі припинення його потомства по чоловічій лінії. За допомогою імператриці іоаніти затвердили свої права в Польщі та навіть утворили на її території одне зі своїх відділень - Великого Пріорства. Коли ж в результаті так званого другого розділу Польщі острозькі землі разом з Волинню дісталися Росії, то орден іоаннітів став уже прямо залежати від Петербурга, що незабаром зіграло лицарям на руку.
Хрест Мальтійського ордена Святого Іоанна Єрусалимського імператриці Марії Федорівни
... Хто ж гірникі Єрусалиму
Спадкоємець цього і друг Христовий?
У кого доблесть благодаті зрима
І соподвіжнік хто Петров?
Чи не той, серця ніжна властивості
І почуття жалості, геройства
У святу душу що поєднав,
Відкрив батьківські долоні,
Сприймає мандрівників без данини
І душу лицарства воскресив?
У художньому відношенні ця державинская ода, звичайно, поступається більш відомим його творінь і нині звернула б на себе увагу, мабуть, хіба що занадто по-сучасному звучить фразою «Йдуть Американці в бій», але свого часу не залишилася непоміченою тим, кому призначалася : чуйному Гавриїлу Романовичу був наданий Мальтійський хрест з діамантами і, по сформованій вже доброю традицією, обсипаною діамантами табакеркою.
В даний час іоаніти розкидані по світу, резиденція ж їх Великого магістра розташовується при папському престолі - в римському Ватикані.