У трирічному віці син Пєшков Альоша захворів на холеру і заразив батька. Хлопчик вижив, а батько пішов з життя. Мати до сина охолола, вважаючи його винуватцем смерті улюбленого чоловіка. Незабаром мати віддала його на виховання дідові і бабусі Каширіним.
Василь Васильович Каширін характер мав вибуховий, деспотичний, і хлопчик ріс в атмосфері постійних сімейних скандалів. Проте, до онука він був прив'язаний, навчив його в шість років спочатку церковно-слов'янської грамоти, а лише потім - сучасної. У дев'ятирічному віці хлопчика віддали в Нижегородське Кунавінское училище, де він закінчив два класи та був переведений в третій з похвальною грамотою за «відмінні перед іншими успіхи в науках і доброзвичайність». В цей час дід розорився і, не вміючи пережити удар долі і змиритися з убогістю, захворів душевною хворобою. Одинадцятирічний Альоша Змушений був залишити училище і відправитися в «люди», тобто навчатися якому-небудь ремеслу.
З 1879 по 1884 рік побував учнем у взуттєвій крамниці, в креслярської та іконописної майстерень, на камбузі пароплава «Добрий», де відбулася подія, яке можна назвати стартовим для Олексія Пєшкова на його шляху Максиму Горькому, - зустріч з кухарем на прізвище Смуров. Цей чудовий в своєму роді кок, незважаючи на малограмотність, був, одержимий пристрастю до збирання книг, переважно в шкіряних палітурках, що і визначило «діапазон» його зборів - від готичних романів Ганни Радкліф до літератури на малоросійською мовою. Завдяки цій, за словами письменника, «самої дивної бібліотеці в світі» ( «Автобіографія», 1897), він пристрастився до читання і «читав все, що потрапляло під руку»: Гоголя, Дюма, Некрасова, Скотта, Флобера, Бальзака, Діккенса , журнали «Современник» і «Іскра», лубочні книжки і франкмасонської літературу ...
Відчувши смак до знання, Олексій Пєшков в 1884 році відправився в Казань вступати до університету, але через бідність його «університетом» стала життя: поселившись в нічліжці серед майбутніх своїх героїв і, працюючи чорноробом, почав відвідувати гуртки самоосвіти, студентські сходки, бібліотеку нелегальних книг і прокламацій при булочній Деренкова, який взяв його на роботу підручним пекаря. Незабаром з'явився і наставник - один з перших марксистів в Росії Микола Федосєєв ...
За спробу самогубства Казанська духовна консисторія відлучила Пєшкова від церкви на сім років.
Влітку 1888 року Олексій Пєшков почав своє знамените чотирирічне «ходіння по Русі», щоб повернутися з нього вже Максимом Горьким. Поволжі, Дон, Україна, Крим, Кавказ, Харків, Курськ, Задонск (де відвідав Задонский монастир), Воронеж, Полтава, Миргород, Київ, Миколаїв, Одеса, Бессарабія, Керч, Тамань, Кубань, Тифліс - ось неповний перелік його маршрутів. За час мандрівництва працював вантажником, залізничним сторожем, мийником посуду, наймитував в селах, добував сіль, був побитий мужиками і лежав в лікарні, служив в ремонтних майстернях, кілька разів піддавався арешту - за бродяжництво та за революційну пропаганду. У ці ж роки пережив захоплення народництвом, толстовство (в 1889 році заїжджав в Ясну Поляну з наміром попросити у Льва Толстого ділянку землі для «землеробської колонії», але їхня зустріч не відбулася), перехворів вченням Ніцше про надлюдину, яке назавжди залишило в його поглядах свої «оспини».
Перше оповідання «Макар Чудра», підписаний його новим ім'ям - Максим Горький, вийшов в 1892 році в тифлисской газеті «Кавказ» і ознаменував своєю появою кінець мандрівництва. Горький повернувся в Нижній Новгород. Своїм літературним хрещеним батьком він вважав Володимира Короленка. За його протекції з 1893 року починає публікувати нариси в приволжских газетах, а через кілька років стає постійним співробітником «Самарської газети», де вийшло більше двохсот його фейлетонів за підписом Иегудиил Хламида, а також розповіді «Пісня про Сокола», «На пл