Нікколо Макіавеллі народився в селі Сан Кашано поруч з містом-державою Флоренція, Італія, в 1469 році, і був другим сином Бернардо ді Ніколо Макіавеллі (1426-1500), адвоката, і Бартоломмео ді Стефано Нелі. Його утворення дало йому повне знання латинської та італійської класики. Макіавеллі народився в галасливу еру, в яку Римський папа міг вести армії, і багаті міста - держави Італії падали один за іншим в руки іноземної Франції, Іспанії та Священної Римської імперії. Це був час постійної зміни спілок, найманців, які переходили на бік суперників без попередження, коли влада, проіснувавши декілька тижнів, руйнувалася і змінювалася нової. Можливо, найбільш значною подією в протягом цього безладного перевороту було падіння Риму в 1527 році. Багаті міста, типу Флоренції і Генуї, перенесли приблизно те ж, що і Рим 12 століть назад, коли він був спалений німецькою армією.
Мета виправдовує засіб.
У 1494 році Флоренція відновила Республіку і видалила сім'ю Медічі, правителів міста протягом майже 60 років. Макіавеллі з'явився на державній службі, як секретар і посол в 1498 році.
Макіавеллі був поміщений до Ради, відповідальний за дипломатичні переговори і військові справи. Між 1 499 і 1 512 роками він зробив безліч дипломатичних місій до двору Людовика XII у Франції, Фердинанда II, і до Папському двору в Римі. C 1502 до 1503 він був свідком ефективних градоустроітельних методів солдата-церковника Чезаре Борджіа, надзвичайно здібного воєначальника і державного діяча, метою якого в той час було розширення його володінь в центральній Італії. Головними його знаряддями були сміливість, розсудливість, впевненість в своїх силах, твердість, а часом і жорстокість.
У роботах «Государ» і «Міркування на першу декаду Тита Лівія» Макіавеллі розглядає держава як політичний стан суспільства: ставлення панівне і підвладних, наявність відповідним чином влаштованої, організованої політичної влади, установ, законів. Макіавеллі називає політику «досвідченої наукою», яка роз'яснює минуле, керує сьогоденням і здатна прогнозувати майбутнє.
А треба знати, що немає справи, якого пристрій було б важче, ведення небезпечніше, а успіх сумнівні, ніж заміна старих порядків новими.
Історично Макіавеллі прийнято зображати тонким циніком, який вважає, що в основі політичної поведінки лежать вигода і сила, і що в політиці слід спиратися на силу, а не на мораль, якої можна і знехтувати при наявності благої мети. Втім, такі уявлення скоріше варто віднести до історично сформованому іміджу Макіавеллі, ніж до об'єктивної реальності. Можливо, на згаданий імідж вплинув прямий, чесний підхід, здатність Макіавеллі називати речі своїми іменами, а також сприйняття сучасників, які розглядали його праці через призму власних релігійних, ідеалістичних уявлень, і наближаються епохи сентименталізму й романтизму. У 21 столітті праці Макіавеллі чи здадуться цинічніше будь-якій газетній статті. Крім того, тут слід враховувати людську психологію: люди розумні вселяють страх через свою незрозумілості, тому сучасні політики, працюючи над своїм іміджем, намагаються постати зрозумілими масам.