Великі простори пустель, багаті теплом, але позбавлені необхідної для життя вологи, здавна були перепоною для розселення людства, погрожували сусіднім освоєним землям суховіями, летючими пісками. І в наш час є ще пустелі, де не ступала нога людини. З них найдоступніша - Такла-Макан.
Справжніми завойовниками пустель здавна були хлібороби, а ще раніше - скотарі. Доставляючи воду по штучним каналах з далеких гірських річок, готуючи землю, хлібороби протягом багатьох поколінь створили серед пустель або за їх околиць квітучі оазиси. І все ж розміри цих оазисів в порівнянні із загальною площею пустель дуже малі. На земній кулі 25% всієї площі материків зайнято пустелями і напівпустельними степами.
Географи і грунтознавці визначили, що в середньоазіатських пустелях можна окропити при сучасній техніці в першу чергу ще 16-20 млн. Га родючих земель, а в подальшому довести їх до 30-50 млн. Га. Це дуже багато. Адже завдяки великій кількості тепла тут вдається отримувати два і навіть три врожаї на рік особливо цінних культур.
Але освоювати ці землі нелегко. У боротьбі з пустелями люди нерідко зазнавали поразки, про що свідчать сліди численних безіменних поселень, руїни древніх фортець. Давно пішли з цих місць люди; час і вітер підточили підстави стін. зруйнували будівлі. Причини занепаду таких оазисів, звичайно, різні. Великим лихом була навала завойовників, руйнували зрошувальні системи, які спустошували квітучі землі. Але нерідко причини занепаду таїлися в стихійних силах природи. Норовливий характер річок на околицях пустель: вони можуть несподівано залишити колишнє русло і піти в новому напрямку. З відходом річки канали висихали, люди змушені були кидати оброблені поля, споруди і йти на нові місця. Траплялося, що і сама людина допомагав пустелі захоплювати родючі землі: стада худоби знищували пустельну рослинність, а незакріплені піски за одну піщану бурю могли занести ріллі, засипати до країв зрошувальні канали, висушити землю, погубити посіви.
Перший помічник людини в наступі на пустелю - прісна вода. Без води не можна зробити простори пустель придатними для життя. У минулому людина могла брати воду лише з найближчих річок. Підняти воду вище рівня річки можна було тільки на 1-1,5 м за допомогою Чигиря - колеса з прикріпленими до нього глечиками. Колесо оберталося, а глечики, по черзі черпаючи воду, виливали її потім в канал, розташований вище.
Лише в XX в. і особливо в другій його половині, почалося успішний наступ на багато пустелі світу. З'явилася нова. потужна техніка. здатна замінити ручну працю багатьох тисяч людей, виконати роботи, раніше непосильні для людини. Успіху освоєння пустель сприяло розвиток науки, в тому числі і науки про природу пустелі, про способи перетворення її.
Без штучного зрошення напоєні спекою простору піщаної пустелі непридатні для життя людей.
Воріт з черпаками (Середня Азія). За допомогою таких примітивних пристроїв піднімали раніше воду з ариків на поля.
Пустелі розташовані головним чином на території середньоазіатських країн. Вони віддалені на тисячі кілометрів від Світового океану. Відбуваються тут річки - Сирдар'я. Амудар'я, Зеравшан. Мургаб. Теджен і деякі інші - беруть початок в горах і впадають в мілководне Аральське море -озера або безслідно зникають на передгірних пустельних рівнинах. З давніх-давен вода цих річок використовувалася для зрошення, але значна її частина губилася і втрачається до сих пір без користі для хлібороба, особливо в зимовий час.
На раніше відвойованих у пустелі і знову освоєних землях почали створювати найбільший в світі район бавовництва. Бавовник вимагає дуже багато тепла і світла і тому може рости тільки в цих районах нашої країни. Хороших, забезпечених від природи водою земель тут мало. Майже всі вони були освоєні раніше. Щоб розширити посіви бавовнику, а також рису, кукурудзи, бобових і олійних культур, залежить нові сади і виноградники, потрібно відвойовувати землю у пустелі і одночасно збільшувати запаси води для зрошення. За короткий термін на річках Сирдар'ї, Мургабе, Вахші були побудовані водосховища і електростанції, нові великі канали. Ще до Великої Вітчизняної війни був споруджений Великий Ферганський канал. багато гектарів землі в Ферганській долині отримали Сирдар'їнський воду. З Сирдар'ї зрошується і Голодний степ. З кожним роком площа освоєних земель тут збільшується, а пустеля відступає.
На пам'яті деяких старожилів Голодну степ у багатьох місцях можна було пройти лише з караваном верблюдів, маючи запас питної води. Зараз Голодний степ покрита мережею відмінних асфальтованих доріг. Побудовано багато упорядкованих селищ з клубами, школами, зручними будинками. Замість сумній пустелі тут навесні веселе буяння зелені, а восени - білосніжна піна бавовнику. По численних каналах, залізобетонним лотків все далі йде вода, зрошуючи поля.
Всього в Голодному степу належить освоїти ще за 200 тис. Га.
У наш час води Сирдар'ї майже повністю використані людиною. З будівництвом останнього на річці Чардарьінского водосховища (на північ від Голодного степу) всі корисні запаси води підуть на зрошення.
Чергова задача - більш повно використовувати багатоводну Амудар'ю. За останні роки на її берегах також побудовано багато нових зрошувальних каналів, і серед них гордість нашої країни - надвеликих Каракумський канал. Він дав воду землям, ніколи її не мала. З нього має бути в майбутньому окропити 2 або навіть 3 млн. Га пустельних земель. Зараз вода Амудар'ї, яка прийшла по Каракумського каналу, використовується в Мургабском і Тедженском оазисах, на підгірних рівнинах Копетдага, аж до р Ашхабада і далі на захід.
Їх землі століттями страждали від маловоддя, багато землі пустувало. Канал дійде до Каспійського моря, обвідного південно-західні Каракуми. дасть воду нафтопромислах.
Колись Амудар'я сама текла в Каспій. Заманливо через тисячоліття повернути життя цих земель, виправити помилку природи.
Уже здійснюється перекидання води з Амудар'ї в Каршінський степ. У майбутньому тут можна додатково освоїти понад 800 тис. Га нових земель. Для цього воду підіймають потужними насосами на кілька сотень метрів. Частина води з Амудар'ї перекачується в маловодний Зеравшан, щоб і тут додатково окропити придатні для землеробства пустельні землі Самаркандського і Бухарського оазисів.
Але запасів води в середньоазіатських річках не вистачить на зрошення всіх навіть кращих земель. Вчені й інженери запропонували проект перекидання в Середню Азію частини стоку сибірських річок. Із здійсненням цього грандіозного проекту, ймовірно, настане новий. заключний етап підкорення наших пустель.
Так промивають засолені землі
Це майбутнє, а зараз треба правильно і економно розподілити наявні запаси води. Вода потрібна не тільки сільському господарству. У пустелях знайдені запаси корисних копалин. кольорові метали. нафту. горючі гази. сірка, гіпс. солі. У недоступних колись куточках пустелі ставлять свої намети розвідники надр - геологи, виникають промислові селища, будуються шахти. заводи, прокладаються дороги і трубопроводи. Вода потрібна і людям і техніці. Треба знайти і взяти воду всюди, де вона є.
Гідрогеологи розвідали в Кизилкумской і Каракумской пустелях кілька підземних басейнів прісної води. Вони вже експлуатуються. Людський розум знаходить нові засоби використовувати і «мертву» -соленую воду мокрих пустель. Так. не дивуйтесь. Є й такі пустелі. Поверхня їх постійно змочена ґрунтовою водою. Але помилиться той. хто подумає, що ця вода може стати джерелом життя. Ні пити її, ні зрошувати такою водою поля не можна: надто багато розчинено в ній солей. Їх нерідко в кілька разів більше, ніж у воді океану. Але вже розроблений ряд досконалих способів опріснення води, наприклад за допомогою іонообмінних смол, електродифузія і ін. Можна використовувати для опріснення води енергію атома.
Великий Каракумський канал - найбільше іригаційна споруда в світі
Але вода в пустелі не тільки благо. При невмілому поводженні вона може принести багато бід.
У підгрунті Голодного степу, як і більшості інших пустель або сухих субтропіків Середньої Азії і Закавказзя, містяться легкорозчинні солі. Вода, що надходить на поля, проникає вглиб і розчиняє їх. Якщо води багато, вона переповнює порожнечі між частками грунту і виходить на поверхню, особливо часто в низьких місцях. З водою з глибини піднімаються розчинені в ній солі. Стикаючись з корінням рослин, вони гублять їх і одночасно роблять грунт на ряд років безплідної. Доводиться грунт промивати прісною водою, а просочилася і стала солоною воду відводити за допомогою густої мережі глибоких (2-3 м) дренажних канав.
Можна також відкачувати солону воду зі свердловин насосами, там, де ґрунти мають гарну водоотдачей. Зібрану в колектори солону воду відводять в море або глибокі віддалені западини. Потім такі грунту необхідно поліпшити, внести в них органічні і мінеральні добрива. Земля пустель бідна азотом, фосфором. Без цих елементів не можуть жити рослини. Мало в ній органічної речовини - гумусу, без якого немає високої родючості грунтів. Освоєння пустель обходиться дорого. Все ж витрати ці швидко окупаються. Сторицею оплачує працю людини багата теплом земля.
Але що робити з піщаною пустелею? Не можна залишати її рухливі піски на волю стихії. Їх необхідно закріпити. З давніх-давен піски закріплювали за допомогою засухостійких пустельних рослин, що пристосувалися жити на сипучих пісках. Але зробити це можна швидко, застосовуючи деякі хімічні препарати, що утворюють на поверхні піску тонку міцну плівку. Чи не заважаючи зростанню рослин, вони припиняють рух і развевание пісків. На закріплених ділянках вдається створити непогані весняні пасовища для овець і верблюдів, можна вирощувати навіть лісу з пустельного рослини саксаулу. Правда. ростуть саксауловие лісу дуже повільно.
Прийде час - технічні засоби дозволять вирівняти піщані гряди, зробити піщані ґрунти родючими, окропити і створити на них квітучі сади. А може бути, в піщаних і кам'янистих пустелях будуть вловлювати променисту енергію сонця і перетворювати її в електрику.