Батьки не перешкоджали цьому вибору, навіть не дивлячись на труднощі з грошима, навпаки, підтримали своїх синів.
У 1875 році умерает мати Левітана, а через два роки умерает і батько від тифу. Діти залишилися одні, можна сказати без засобів на існування.
Але Ісаак Левітан вже на перших порах навчання проявив свою любов до природи в малюнках. А.К.Саврасов, будучи вже відомим, взяв його собі в учні. Та й в училище намагалися допомагати, хто чим може: хто кисті, хто фарби дасть, адже знали, в якому положденіі залишився Ісаак.
Саврасов, безумовно, підтримував юного художника, він бачив у ньому великий потенціал. Під його керівництвом у Левітана з'являються його ранні роботи "Сонячний день. Весна", "Вітряки", "Вечір", "Осінь. Дорога в селі". Оскільки Саврасов сам тяжів до природного ліриці, він як міг надихав, навчав юного художника.
З'являється дуже успішна картина "Осінній день. Сокольники". Це не тільки вселило впевненість в Ісаака Левітана, але і злегка допомогла і в фінансовому плані. Проте, жити як і раніше було ніде, і доводилося ночувати в різних готелях.
Щоб хоч якось заробити, Левітан малював ілюстрації до різних тижневик. Потім вчителі Саврасова замінив Василь Дмитрович Полєнов, тому що Саврасов неполаділ з начальством викладацької і, до того ж, захворів. Спілкування з Полєновим для Левітана теж зіграло велику роль.
Поленовские пейзажі були в чомусь еталоном для молодого художника, щось він взяв з композиції робіт, щось з манери колірної гами. Був у Левітана з Полєновим спільний проект над декораціями до Мамонтовской приватної опері.
У 1880-х роках Левітан відкривається ще більше як художник. Картина "Дуб" - суміш впливу саврасовско і Поленовский живопису. Левитану вдавалося якимось чином передати ледве видимі руху природи, її емоційність і гру світла ( "Останній сніг. Саввінская слобода", "Взимку в лісі", "Навесні в лісі").
Така чуйна манера письма обумовлена і тим, що сам Левітан шалено любив природу, він блогоговел перед нею. Він часто за службовим гуляв по лісі, любив риболовлю, полювання, любив російські села ( "Вечір на ріллі").
Слід зазначити, що у Левітана вже в період навчання почала розвиватися невростенія. На початку 1880-х років деякі його картини позначені печаттю меланхолії і смутку, можливо і через це, та й важкі роки дитинства теж залишили відбиток.
У 1886 році Левітан їде в Крим. Там з'являються його знамениті кримські пейзажі. Причому, писав він не заїжджає туристами місця і парадні вулиці, а незнайомі, тихі куточки природи благодатного краю. На початку 1887 року це етюди були виставлені на Періодичної виставці Московського товариства і досить швидко розкупилися.
Навесні 1887 Левітан їде на Волгу, за новими враженнями. Але поїздка ця не доставила йому очікуваного задоволення. Волга зустріла його похмурим небом, дощовою погодою. Не знайшовши там очікуваного, Левітан поїхав назад в Москву. Проте, були написані картини "Розлив на Сурі" і "Вечір на Волзі".
У 1888 році Левітан, Степанов і Кувшинникова вирушили по Оке на параходе в тур до Нижнього Новгорода. Цього разу зустріч з Волгою виправдала очікування художника. Це виявився дуже плідний період у творчості Левітана ( "Осінь. Слобідка", "Старий дворик", "Кульбаби" і т.д.). З кращих робіт того періоду Левітана можна виділити "Після дощу. Плесо" і "Вечір. Золотий Плесо". Тут Волга вже не сумна і похмура, а велична, дружня.
На початку 1890 Левітан відправляється в Західну Європу. Безумовно, це була важлива поїздка. У Франції та Італії були написані ряд пейзажів. "Берег Середземного моря" можна по праву вважати кращим зарубіжним пейзаж у творчості художника. У Венеції і Альпах були створені теж дуже красиві пейзажі: "Поблизу Бордігере. На півночі Італії", "Весна в Італії" і ін.
По поверненню на батьківщину була створена картина "Тиха обитель". Після того, як вона побувала на виставці передвижників, про Левитане заговорили в суспільстві. І з 1890-х років почався розквіт творчості Левітана, де про нього вже знало все суспільство.
Але в 1892 році сталася неприємна подія. Сам художник не була хрещеним і, як пам'ятаємо, з єврейської родини. У той час почали виселяти з Москви осіб єврейської національності. Левитану прийшов лист із вказівками на протязі 24-х годин покинути місто. Йому довелося жити то в Тверській, то у Володимирській губерніях до того часу, поки друзі не змогли залагодити ситуацію, і тоді Левітан зміг повернутися в Москву.
У ці роки з'являються картини з драматичних відтінком. Це "У виру", "Володимирка", "Над вічним спокоєм". Остання була наділена філосовскім змістом. У картині зображення мису і навколишньої природи образно нагадує про байдужість людини до природи, а так само про почуття художника в моменти самотності, туги.
З середини 1890-х років Левітан почав писати натюрмотри. Роботи були настільки сильними, що їх можна порівняти з натюрмортами Едуарда Мане. Крім цього, Левітан пише пастеллю. Це яскраві, живі пейзажні роботи "Луг на узліссі", "У струмка".
У 1893 році Левітан відпочиває влітку в садибі Панафідіна в Тверській губернії. Живе він разом з С.П.Кувшінніковой в с. Острівний. 1896 рік для Левітана був не тільки плідним у творчості, але, на жаль, обтяженого станом його здоров'я. У цьому році він вдруге переніс тиф, а після цього посилилася хвороба серця. Вона була невиліковна. Було ясно, що життєвий шлях художника скоро закінчиться.
Проте, художник не перестає працювати. Причому, мотиви його робіт різноманітні. Це і улюблені сільські куточки природи з його ярами, крильцями і мисами. Характерними сюжетами цього періоду стали сутінкові пейзажі ( "Місячна ніч", "Сутінки. Копиці", "Схід місяця. Село"). У деяких роботах пізнього Левітана проривається бурхлива жага до життя. Це картина "Бурхливий день". У роботі "Буря. Дощ" бачиться неминучість смерті художника, приреченість і туга. Такі песимістичності і приречені роботи були в одиничному числі, Левітан не дозволяв впускати такі настрої в свою творчість. Він навпаки став більш активно брати участь у суспільному творчого життя, виставлявся в музеях, продовжував перебувати в Товаристві передвижників, брав участь і в зарубіжних виставках.
Головною з останніх картин Левітана стала робота "Озеро. Русь". У цьому творі і любов до життя, і яскравість і жвавість природи. В останні роки життя були написані ще ряд яскравих і сильних робіт.
У 1988 році Левитану було присвоєно звання академіка пейзажного живопису. Він став викладати в тому ж училищі, де і сам брав уроки.
У 1899 році Левітана відправили в Ялту, з надією хоч якось поліпшити стан хворого. Але ця поїздка жодним чином не вплинула на здоров'я. Після повернення в Москву Левітан вже не виходив зі свого будинку.