Форми рельєфу можуть бути позитивними. тобто опуклими (гора, височина, пагорб) і негативними. тобто увігнутими (западина, улоговина, долина, яр).
До позитивним чи негативним формам важко віднести рівнини і схили. Перші тому і називаються рівнинами. що в цілому мають плоску форму, незважаючи на деяку - бо'льшую або меншу - нерівність по-поверхні. Схилами - похилими ділянками поверхні літосфери - поділяються і обмежуються позитивні і негативні форми рельєфу. Перегин від лежачої вище горизонтальної поверхні до схилу називається бровкою схилу. перегин від схилу до поверхні, що лежить нижче, - підніжжям. або підошвою схилу.
Форми рельєфу можуть бути дуже різною величини і перебувати один з одним в різних взаєминах (рис. 1).
Мал. 1. Форми рельєфу різного порядку
Видно гірська країна (А) і рівнина (Б); в межах гірської країни - хребти (1), плоскогір'я (2), великі долини (3); на рівнині - височина (4) і низовина (5); в горах - невеликі долини (а), розчленовані хребти і плоскогір'я; на рівнині - пагорби (б) і широкі, неглибокі річкові долини (в).
Масштаб не дотримано, так як неможливо в одному масштабі зобразити гірську країну і невелику долину; дрібні форми рельєфу доводиться перебільшувати
Найбільші позитивні форми рельєфу - материкові виступи, найбільші негативні - западини океанів. Сумірні з ними за площею гірські країни, великі рівнини, серединно-океанічні хребти, острівні дуги і інші дуже великі форми рельєфу. Ці форми становлять мегарельеф (від грецького me'gas - великий, довгий), їх називають також планетарними формами рельєфу.
Пряма, яка перетинає позитивну форму рельєфу, проходить крізь гірські породи. Природно припустити, що пряма, що з'єднує дві протилежні сторони негативною форми, пройде по повітрю або по воді, але не поглибиться в гірські породи; і це правильно для порівняно невеликих форм рельєфу, з великими ж негативними формами рельєфу справа дещо складніша. Внаслідок кулястості Землі пряма лінія між двома протилежними сторонами великої негативної форми рельєфу - скажімо, океанічної западини - може пройти скозь земну кору і навіть заглибитися в мантію. Увігнутість самої форми рельєфу накладається на загальну опуклість поверхні земної кулі. Дно океану виявляється, таким чином, опуклим. Наприклад, екватор перетинає західне узбережжя Атлантичного океану поблизу гирла Амазонки, а східне - поблизу міста Лібревіль; дуга екватора між ними становить 60 °; середина хорди, що стягує цю дугу, проходить на глибині понад 850 км від земної поверхні (рис. 2). Тому правило потрібно сформулювати інакше - говорити не про прямий, а про горизонтальну лінії, що з'єднує протилежні сторони форми рельєфу. Горизонтальна лінія - не пряма, вона паралельна кулястої поверхні Землі. Отже, горизонтальна лінія, що з'єднує протилежні сторони позитивної форми релефа, проходить всередині гірських порід, що складають цю форму; горизонтальна лінія, що з'єднує протилежні сторони негативною форми рельєфу, проходить по повітрю або по воді, що заповнює цю форму.
Мал. 2. Пряма і горизонтальна лінії, що з'єднують протилежні сторони океанічної западини
Великі форми рельєфу, що визначають особливості природи великій території, - гірські хребти, плоскогір'я, низовини і т. Д. - це макрорельеф (від грецького makro's - великий).
Форми рельєфу середнього розміру, відносні висоти яких зазвичай не перевищують кількох десятків метрів, - долини річок, другорядні відроги хребтів, пагорби, дюни, грязьові вулкани і т. Д. - утворюють мезорельеф (від грецького me'sos - середній).
Мікрорельєф (mikro's - маленький) - це дрібні форми рельєфу, що не перевищують у діаметрі і в висоту кількох метрів; в поняття мікрорельєфу включають також Нанорельєф (na'nos - карлик) - найдрібніші форми, які не перевищують по висоті декількох сантиметрів, як, наприклад, брижі на схилах піщаних дюн і барханів, болотні купини, нори тварин і викиди землі біля них і т. д . Форми мікрорельєфу і Нанорельєф є деталями більших форм рельєфу, які ускладнюють їх поверхню.