До кінця 70-х років помітно погіршився стан російського селянства, що було обумовлено рядом причин. До цього часу було виявлено грабіжницькі наслідки селянської реформи 1861 р малоземелля селян, невідповідність між урізаними в результаті відрізків малодохідними селянськими наділами і високими викупними за них платежами, тиск на селянське господарство поміщицьких латифундій (гніт кабальних відпрацювань). Природний приріст селянського населення при збереженні колишніх розмірів наділів ще більш посилював малоземелля. О не посильності для селян високих викупних платежів свідчив прогресуючий зростання недоїмок: за 20 років після реформи 1861 р в колишньої поміщицької селі вони зросли вдвічі і склали 84% до їх річної суми. Особливо вони були великі в нечорноземних і поволзьких губерніях, де перевищили річний оклад в півтора два рази. При стягненні недоїмок застосовувалися найсуворіші заходи: описувалися і продавалися худобу, інвентар і навіть домашнє начиння, відбирався (на час) наділ. Не менш важким було і становище ще не перейшли на викуп тимчасовозобов'язаних селян: вони продовжували відбувати колишні феодальні повинності - панщину і оброк. Викупні платежі за надільнуземлю, значно перевищували прибутковість з неї, розоряли питому і державну село. Важке становище селянства в ці роки ускладнювався руйнівними наслідками російсько-турецької війни 1877 - 1878 рр. неврожаєм і голодом 1879 - 1880 рр. світовою економічною кризою кінця 70-х років, які захопили і Росію.
Бродіння в селі, хвиля робочих страйків і страйків, що охопили в 1878 - 1880 рр. такі великі промислові центри, як Петербург, Москва, Іваново-Вознесенськ, Перм, Харків, Одесу, Лодзь, зростання ліберально-опозиційного руху і, нарешті, активізація терористичної діяльності народовольців, спрямована проти царя і його сановників мали істотний вплив на правлячі "верхи" і в кінцевому рахунку з'явилися чинниками, що зумовили кризу поли тики самодержавства на рубежі 70-80-х років. Воно відчувало в ті роки серйозні коливання, що виражалися, з одного боку, в тому, що були обіцяні реформи і зроблені деякі поступки для залучення ліберальних кіл до боротьби проти «крамоли»; з іншого, застосовувалися суворі репресії до учасників революційного руху.
У завдання Верховної розпорядчої комісії входило "покласти край безперервно повторюється останнім часом замахів зухвалих зловмисників похитнути державний і громадський поря док". Разом з тим ставилося завдання залучити на бік верховної влади ліберальну частину суспільства. Комісія займалася розробкою заходів вдосконалення ефективності каральної машини - секретно розшукової служби, прискорення виробництва дізнань за державні злочини, розглядала питання стану місць ув'язнення. Призначаючи Лоріс-Меликова на пост голови Комісії, Олександр II сказав йому: "Візьми все в свої руки". Лоріс-Меліков отримав диктаторські повноваження і став другим після імператора особою в державі.
Лоріс-Меліков вважав, що не можна діяти тільки одними репресивними заходами, але слід проводити і більш гнучку політику. У своїй доповіді царю він писав: "Вивести Росію з пережитого нею кризи може тільки тверда самодержавна воля, але це завдання не може бути виконана одними каральними і поліцейськими заходами".
Так визначилася завдання "введення народного представництва", але в суворо визначених межах, з чим погодився і Олександр II.
Будучи спадкоємцем престолу Олександр брав участь в засіданнях Державної ради і Комітету міністрів, був канцлером Гель сінгфорсского університету, отаманом козацьких військ, командувачем гвардійськими частинами в Петербурзі, брав участь у Російсько-турецькій війні на посаді командувача Рущукского загоном. Він цікавився музикою, образотворчим мистецтвом та історією, був одним з ініціаторів створення Російського історичного товариства і його головою, займався збиранням колекцій предметів старовини і реставрацією історичних пам'яток. Вже тоді у нього склалися консервативні політичні погляди. У нарадах останніх років царювання Олександра II спадкоємець престолу незмінно висловлювався за недоторканність нічим не обмеженого самодержавства і необхідність широких репресивних заходів проти революціонерів.
Натхненниками реакційного політичного курсу самодержавства в той час з'явилися К.П. Побєдоносцев і М.Н. Катков.
К.П. Побєдоносцев походив з родини професора Московського університету, який дав своєму синові солідну освіту. Побєдоносцев успішно закінчив Училище правововеденія і почав службу в одному з департаментів Московського Сенату. Сучасники відгукувалися про молодого Побєдоносцева як про людину "благочестивому, тихого і скромного вдачі", що володів тонким розумом і різнобічними знаннями. Він заявив про себе як про талановитого публіциста і письменника ліберальних поглядів, в яких він виступав за гласність і засуджував миколаївського царювання, друкував за кордоном А.І. Герцен. Побєдоносцев старанно займався вивченням історії російського громадянського права і вважався найкращим його знавцем. Йому пророкували блискучу вчену кар'єру. У 1859 р він став професором Московського університету, брав участь в підготовці судових статутів 1864 р відстоюючи принципи незалежності суду, гласності судочинства і змагальності судового процесу. Його "Курс цивільного права" витримав 5 видань і був настільною книгою для юристів. За свідченням відомого юриста А.Ф. Коні, мови і виступи Побєдоносцева, "прості і ясні", з великою силою переконання, справляли сильне враження на слухачів. У 1865 р Побєдоносцев залишив викладання в Московському університеті і цілком присвятив себе державній службі, став сенатором, а потім і членом Державної ради.
27 травня 1882 р Ігнатьєв представив проект скликання дорадчої Земського собору до коронації Олександра III в 1883 р Однак під тиском Побєдоносцева і Каткова проект був відкинутий, а сам Ігнатьєв 30 травня 1882 році отримав відставку. Відставка Ігнатьєва знаменувала зі бій перехід самодержавства до прямої і неприкритої реакції.
У 80-х - початку 90-х років в області освіти і преси, місцевого управління, суду і в конфесійної політиці відбулася низка законодавчих актів, які характеризуються як "контрреформи", бо вони мали на меті обмежити характер і дію реформ 60 - 70-х років. Однак внутрішня політика самодержавства при Олександрі III не зводилася до проведення контрреформ. Одночасно приймався і ряд заходів, спрямованих на вирішення аграрно-селянського питання, проведення військових перетворень, зміцнення фінансів і розвиток економіки країни.