В куточках його очей виступили сльози, і він заплакав так, що запала груди його тряслася. Пріор Мортімус презирливо пирхнув. У погляді брата Гая, спрямованому на пріора, спалахнув неприкритий гнів.
- Не дивно, що хлопчик упав непритомний, пан пріор! Коли він в останній раз нормально їв? Ви що, не бачите, як він схуд? Від нього залишилися шкіра та кістки.
- Він отримує хліб і воду, - заявив пріор. - Тобі прекрасно відомо, брат лікар, що на нього накладено покарання. Правила, встановлені святим Бенедиктом, дозволяють подібні покарання і ...
- Святий Бенедикт ніколи не став би морити голодом одного з слуг Господніх! - перервав його брат Габріель тремтячим від люті голосом. - Саймон з ранку до вечора працює в стайнях, а потім ви змушуєте його годинами стояти на холоді.
Ридання послушника перейшли в напад болісного кашлю, він задихався, хапаючи ротом повітря, мертво-бліде обличчя його набрало червоний відтінок. Лекарь приклав вухо до його запалих грудей, де щось хрипіло і клекотіло.
- Його легкі повні мокротиння, - повідомив він. - Необхідно помістити Саймона в лазарет.
Пріор знову презирливо пирхнув.
- Чи не моя вина в тому, що цей хлопчисько слабкий, як муха. Я сподівався, що фізична праця зробить його більш міцним і витривалим. Йому необхідна гарт і ...
- Брат Гай, ти можеш своєю владою помістити Саймона в лазарет? - підвищив голос брат Габріель. - В іншому випадку я сходжу до абата Фабіану і попрошу його припинити знущання.
- Чиніть з цим ідіотом, як вам заманеться! - процідив пріор і важливою ходою повернувся до столу. - Неприпустима поблажливість і потурання! У зверненні з юнацтвом потрібно строгість, а не м'якосердя.
Він окинув трапезну викликає поглядом. Брат Габріель і брат Гай, підтримуючи під руки жалібно схлипує і кашляє послушника, повели його до дверей. Брат Едвіг, прочистив горло, звернувся до Пріор.
- Брат пріор, я думаю, нам пора вимовити б-подячну молитву і п-покинути трапезну. Наближається час вечірньої служби.
Пріор Мортімус кивнув, квапливо прочитав подячну молитву, і ченці встали зі своїх місць. Ті, хто сидів за довгим столом, шанобливо чекали, поки старші монахи покинуть трапезну. Коли ми підходили до дверей, брат Едвіг нахилився до мене і промовив повним улесливості голосом:
- Пан Шардлейк, м-мені дуже шкода, що в-вам двічі перешкодили вечеряти. П-повірте, дуже шкода. Прошу вас, п-вибачте нас.
Зізнаюся, збентежена гримаса брата скарбника доставила мені чимало задоволення. Я кивнув йому на прощання і підійшов до Марка, що стояв біля вікна. Як і раніше йшов сніг, укутуючи землю білим покривалом і приглушаючи все звуки. За суцільний сніжної пеленою важко було розгледіти фігури ченців, які вервечкою рухалися до церкви. Дзвони знову почали свій передзвін, сповіщаючи про початок служби, останній на сьогоднішній день.
Як тільки ми підійшли до себе в кімнаті, Марк висунув свою вузьку ліжко і розтягнувся на ній. Зрозуміло, я втомився не менш мого юного товариша, однак не поспішав наслідувати його приклад, бо відчував необхідність упорядкувати всі розрізнені враження сьогоднішнього дня. Сполоснувши обличчя водою з глечика, я сів біля вікна. З церкви доносився спів хору.
- Чуєш, монахи служать вечірню месу, - звернувся я до Марка. - Просять Господа не залишити їх душі наступаючої ночі. Скажи, яке враження справило на тебе святе братство Скарнсі?
- Не знаю, - простогнав Марк. - Я дуже втомився, щоб думати.
- І все ж дай собі працю поворушити мізками, лежень. Сьогодні твій перший день в монастирі. Невже у тебе немає ніяких міркувань?
Марк неохоче піднявся на лікті і зосереджено насупив брови. У мерехтливому світлі свічок обличчя юнака здавалося старше, ніж насправді: мінливі тіні, ковзаючи по його лобі і щоках, робили більш глибокими ледь намітилися мімічні складки. Коли-небудь, подумав я, на місці цих примарних зморшок з'являться справжні, такі ж, як ті, що нині борознять моє власне обличчя.
- Мені здається, життя цього монастиря сповнена протиріч, - прорік, нарешті, Марк. - З одного боку вони тут огороджені від усіх спокус зовнішнього світу. Носять чорні шати, цілими днями моляться. Як сказав цей брат Габріель, вони тут захищені від гріха, що панує всюди. До речі, ви помітили, що за вечерею цей хтивий пес так і пожирав мене очима? Але з іншого боку, ченці живуть тут в холі і млості, яким позаздрили б багато мирян. У будинках тепло, всюди килими і гобелени, а що до їжі, то сьогоднішній вечерю був одним із найсмачніших в моєму житті. Та ще й в карти ріжуться, немов це не монастир, а таверна.
- Так ти правий. Якби святий Бенедикт побачив, який розкішшю оточили себе його так звані послідовники, він був би обурений в точності так само, як і лорд Кромвель. Абат Фабіан відчуває себе справжнім лордом, так, по суті, і є їм. Адже, як і більшість монастирських абатів, він засідає в Палаті.
- Мені здалося, пріор не надто шанує абата.
- Пріор Мортімус робить з себе переконаного прихильника реформи, супротивника розкоші і неробства. І тим, хто знаходиться під його початком, він не дає спуску. Насмілюся припустити, він з тих, хто отримує насолоду, ізмиваясь над людьми.
- Цей пріор нагадав мені одного з моїх шкільних вчителів, - посміхнувся Марко.
- Шкільні вчителі не мають звичаю доводити своїх підопічних до непритомності, - заперечив я. - Якби він був учителем і поводься з учнями так, як з цим нещасним юнаків, батьки швидко знайшли б на нього управу. До речі кажучи, в монастирі немає ченця, який займався б виключно послушниками. Вони знаходяться в повній владі пріора.
- Добре, що лікар заступився за того бідолаху. Взагалі брат Гай, по-моєму, хороший хлопець. Хоча кольором обличчя нагадує пересмажений тост.
- Брат Габріель теж намагався допомогти нещасному хлопчикові. І пригрозив Пріор, що поскаржиться абата на його свавілля. Не думаю, що абат Фабіан дуже стурбований благополуччям послушників. Однак жорстокість пріора на цей раз явно зайшла занадто далеко. Тепер, щоб уникнути скандалу, йому доведеться стримуватися і на деякий час відмовити собі в улюбленому розвазі - переслідувати і мучити беззахисних. Отже, ми з тобою мали можливість познайомитися з усіма тими, хто знав про справжню мету приїзду емісара Сінглтона. Їх п'ятеро: абат Фабіан, пріор Мортімус, брат Габріель, брат Гай. І скарбник, як там його ...
- Б-брат Едвіг ... - перекривив Марк заїку.
- Так, красномовством він не відрізняється, - посміхнувся я. - Тим не менш, в монастирі він володіє чималим впливом.
- Мені він здався слизькій жабою, - повідомив Марк.
- Скажу відверто, я теж з першого погляду перейнявся до нього неприязню, - зізнався я. - Але нам не слід віддаватися у владу першого враження. Повір, найбільший шахрай, якого я коли-небудь зустрічав, володів бездоганними лицарськими манерами. До того ж в ніч убивства Сінглтона скарбника не було в монастирі.
- Але навіщо кому б то не було з ченців вбивати Сінглтона, ось чого я ніяк не второпаю? Адже цим вони тільки погіршили своє і без того хитке становище. Досконале тут злочин дає лорду Кромвелю вагомі підстави для закриття монастиря.
- А що, якщо злочинцем рухали особисті мотиви? - заперечив я. - Що, якщо Сінглтон вивідав чию-небудь непривабливу таємницю? Адже він провів в монастирі кілька днів. Можливо, він збирався пред'явити комусь із ченців серйозні звинувачення.
- Доктор Гудхепс сказав, що Сінглтон дуже ретельно переглядав розрахункові книжки. Якраз цим він і займався напередодні вбивства, - нагадав Марк.
- Цікаво, де вбивця сховав меч, якщо він дійсно завдав смертельного удару саме цією зброєю? - задумливо похитав головою Марк. - І куди він подів скриньку з мощами? І свій одяг, вона ж напевно наскрізь просякла кров'ю.
- В такому величезному монастирі можна знайти сотню схронів, - зауважив я і додав після недовгого роздуму: - Але з іншого боку, в більшості своїй приміщення постійно використовуються.
- А службові будівлі, які ми бачили? Майстерня каменотеса, пивоварня і все таке?
- Ні, вони абсолютно не годяться на роль таємних сховищ. Там постійно товчуться люди. Коли ми з тобою як слід оглянемося в монастирі, то, можливо, зуміємо зрозуміти, де тут можна що-небудь сховати.
- А що, якщо вбивця просто зарив в землю і меч і свою закривавлений одяг? - зітхнувши, припустив Марк. - Через це снігу ми ніяк не зуміємо визначити, де земля була недавно скопані.
- Так, якщо тайник в землі, ми навряд чи його знайдемо. Так чи інакше, завтра ми приступаємо до розслідування. Я детально розпитаю двох непримиренних супротивників, ризничого і скарбника. А ти тим часом поговори з цією дівчиною, Еліс.