Тож не дивно, що майже 90% людей на Землі є носіями вірусу Епштейн-Барр в латентній або активній формі. Зараження людини вірусом відбувається найчастіше в дитинстві: кожні дев'ять чоловік з десяти контактують з дитиною потенційно здатні його заразити. За статистикою, 50% дітей в країнах, що розвиваються отримують цей вірус ще від матері в грудному віці.
Більшість дорослих людей у всьому світі мають стійкий імунітет до вірусу Епштейна-Барр з тієї причини, що в дитинстві або юнацькому віці вже встигли перенести пов'язані з вірусом хвороби.
Головною групою ризику при зараженні вірусом є діти у віці від 1 року, коли вони вже починають активно спілкуватися з іншими дітьми і дорослими. Однак у дітей молодше трьох років зараження майже завжди відбувається безсимптомно, а різними хворобами, викликаними вірусами, хворіють зазвичай школярі та підлітки.
Головним шляхом зараження вірусом Епштейна-Барр є поцілунки. Найбільша кількість вірусних частинок знаходиться в клітинах епітелію близько слинних залоз, і зі слиною виділяється велика кількість їх. Тож не дивно, що інфекційний мононуклеоз - найпоширеніше захворювання, що викликається вірусом Епштейна-Барр - називають ще хворобою поцілунків.
Також вірус Епштейна-Барр може передаватися наступним чином:
повітряно-крапельним шляхом
при переливанні крові
під час трансплантації кісткового мозку.
Важливим є те, що у чверті переносників вірусу самі частинки виявляються в слині постійно. Це означає, що протягом усього життя навіть при відсутності будь-яких симптомів хвороб вони є активними джерелами інфекції.
На відміну від багатьох інших герпесвірусів, вірус Епштейна-Барр вражає в першу чергу епітеліальні клітини рота, глотки, мигдаликів і слинних залоз.
Найбільш відомою хворобою, що викликається вірусом Епштейна-Барр, є інфекційний мононуклеоз, або хвороба Філатова. Це захворювання характеризується симптомами лихоманки, підвищеною температурою, запаленням тканин глотки, печінки, лімфатичних вузлів і селезінки, болями в горлі і м'язах, зміною складу крові. Ці симптоми тримаються протягом декількох тижнів, іноді - до місяця, а потім зникають.