Діє на Сицилії з початку XIX століття. перетворившись на початку XX століття в міжнародну організацію. Спочатку організація займалася захистом (яка включала найжорстокіші методи) власників апельсинових плантацій і дворян, які володіють великими земельними ділянками, в основному від самих же бандитів. Це були зачатки рекету. Пізніше Коза Ностра розширила арсенал своєї діяльності, ставши злочинним угрупованням в усіх відношеннях. З XX століття головним напрямком діяльності Коза Ностри став бандитизм.
Організація складалася з груп, званих «сім'ями» (famiglia). Сама «сім'я» мала жорстку ієрархічну структуру, підпорядковану так званому хрещеному батьку - padrino. Територія діяльності «сім'ї» поділялася на своєрідні «округу», які могли складатися з вулиць, районів або навіть цілих провінцій. Кожен округ контролювався зазвичай трьома родинами, які обирали свого лідера (такого лідера називають іноді capo di capi - голова голів). Цей лідер вибирав свого заступника і ще від одного до трьох радників (консільєрі).
Термін був популяризував у всьому світі Маріо Пьюзо в його романі «Хрещений батько».
Термін «Коза Ностра» зараз відносять виключно до сицилійської мафії, а також вихідцям з Сицилії в США. Він використовується для того, щоб відрізнити міжнародні злочинні структури від традиційної сицилійської.
До складу Коза Ностри входять наступні клани і сім'ї :.
- Клан дей Катанезе;
- Клан дей Корлеонезі;
- Клан Кунтрера-Каруана [it];
- Клан Фіданцаті;
- Клан Флатіванца ді Фавара;
- Клан Рінцівілло [it];
- Клан Мотізі;
- Клан Греко;
- Сім'я Денаро;
- Сім'я Гравіано [it];
- Сім'я Інцерілло [it].