Дія відбувається в Древньому Римі в палаці імператора Нерона. Він зійшов на трон незаконно, завдяки своїй матері Агрипині. Імператором повинен був стати Британіка, син другого чоловіка Агрипини Клавдія, але вона зуміла підкупити армію і сенат і звела на трон свого сина. Нерон, всупереч впливу своїх високоморальних наставників воїна Бурра і драматурга Сенеки, якого відправляють на заслання, вже починає показувати свій мерзенний характер і виявляє неповагу до матері, якій зобов'язаний усім. Він не приховує своєї ворожнечі до Британіка, вбачаючи в ньому суперника.
Британіка розповідає Агрипині, що Юнія вночі легіонери насильно привели до палацу. Агрипина готова допомогти Британіка. Він сумнівається в її щирості, проте його наставник Нарцис запевняє його, що Нерон образив свою матір і вона буде діяти з Британіка заодно. Головне, радить він, - бути твердим і не скаржитися на долю, бо в палаці шанують силу, а до скарг байдужі. Британіка у відповідь нарікає, що друзі батька від нього відвернулися і Нерона відомий кожен його крок.
У своїх покоях Нерон з Бурріо і Нарцисом обговорюють поведінку Агрипини. Імператор багато прощає своєї матері, яка налаштовує проти нього Британіка. Нерон визнається Нарциса, що закоханий в Юнія, а той повідомляє, що у цезаря є щасливий суперник - Британіка. Нерон хоче розлучитися зі своєю дружиною Октавія під приводом, що від неї не має спадкоємця трону. Але він боїться матері, яка підніме шум, якщо син стане на «святість Гіменея" і захоче розірвати узи, благословенні нею. Нарцис обіцяє передати цезарю все, про що дізнається він від Британіка.
Нерон збирається засмутити шлюб Юніі і Британіка. Зустрівши Юнія в палаці, він захоплюється її красою. Юнія каже, що поєднувати її шлюбом з Британіка - воля батька Британіка, покійного імператора Клавдія, і Агрипини. Нерон заперечує їй, що бажання Агрипини нічого не означає. Він сам вибере чоловіка Юніі. Вона нагадує цезарю, що не може вступати в шлюб з нерівним собі по крові, адже вона з імператорського роду. Нерон оголошує їй, що він сам буде її чоловіком, бо в усій імперії лише він один гідний такого скарби. Небеса відкинули його союз з Октавія, і Юнія по праву займають її місце. Юнія вражена. Нерон вимагає, щоб Юнія виявила холодність Британіка, в іншому випадку того чекає кара. Нерон буде спостерігати за їхньою зустріччю.
При зустрічі з Британіка Юнія благає його бути обережним, бо біля стін є вуха. Британіка не розуміє, чому вона так полохлива, йому здається, що Юнія забула його і зачарувалася Нероном.
Підслухавши їхню розмову, Нерон переконується, що Британіка і Юнія люблять один одного. Він вирішує помучити суперника і наказує Нарциса розпалити в Британіка сумніви і ревнощі. Нарцис готовий зробити для імператора все, що завгодно.
Бурр радить Нерону не сваритися з матір'ю, яка має вплив в Римі, а щоб не дратувати Агрипина, він повинен перестати зустрічатися з Юніей і залишити думки про розлучення з Октавией. Нерон не бажає слухати свого наставника і заявляє, що не справа воїна судити про любов - нехай Бурр радить йому, як чинити в бою. Залишившись один, Бурр розмірковує про те, наскільки норовливий Нерон, не слухає жодних порад, хоче, щоб все відбувалося з його волі. Це небезпечно. Бурр вирішує порадитися з Агрипина.
Агрипина звинувачує Бурра, що він не зміг тримати в узді молодого імператора, який усунув від трону мати, а тепер ще й хоче розлучитися з Октавией. Агрипина замишляє за допомогою військ і Британіка відновити свою владу. Бурр не радить їй так чинити, бо Агрипина ніхто не послухає, а Нерон тільки прийде в лють. Імператора можна умовити лише "лагідністю промов".
Британіка повідомляє Агрипині, що у нього в сенаті є спільники, готові виступити проти імператора. Але Агрипина не хоче допомоги сенату і збирається погрозами змусити Нерона відмовитися від Юніі, а якщо це не допоможе, то оповістити Рим про задуми цезаря.
Британіка звинувачує Юнія в тому, що вона забула його заради Нерона. Юнія благає вірити їй і чекати «кращих днів", вона попереджає Британіка, що він в небезпеці, бо Нерон підслухав їхню розмову і вимагав, щоб Юнія відкинула Британіка, погрожуючи йому розправою. З'являється Нерон і вимагає, щоб Британіка йому послухався. Той з обуренням відповідає, що у цезаря немає права на знущання, насильство і розлучення з дружиною, що римський народ не схвалить вчинки імператора. Нерон же вважає, що народ мовчить, а це головне. Юнія благає Нерона пощадити Британіка, адже це його брат (батько Британіка усиновив Нерона), і заради їхнього примирення готова стати весталкою. Імператор приходить в лють і велить взяти Британіка під варту. Він звинувачує у всьому Агрипина і наказує приставити до неї охорону.
Агрипина і Нерон зустрічаються, і Агрипина виголошує свій знаменитий монолог про те, скільки зла зробила вона заради того, щоб Нерон став імператором. Вона підкупила сенат, який дозволив її шлюб з її дядьком, імператором Клавдієм. Потім вона впросила Клавдія усиновити Нерона, потім по її обмовам Клавдій віддалив від себе всіх тих, хто міг би допомогти його синові Британіка успадкувати престол. Коли ж Клавдій помер, то вона приховала від Риму це, а Бурр умовив війська присягнути Нерону, а не Британіка. Потім подвійна звістка була відразу оголошена народу: Клавдій мертвий, а цезарем став Нерон. Син же замість подяки віддалився від матері і оточив себе безпутними молодиками.
Нерон у відповідь заявляє матері, що вона привела його на трон напевно вже не для того, щоб керувати ним і державою. Адже Риму потрібен владика, а не володарка, Нерон звинувачує матір у змові проти нього. Агрипина відповідає, що він зійшов з розуму, що все життя свою вона присвятила лише йому. Вона готова померти, але попереджає цезаря, що римський народ цього не пробачить Нерона. Агрипина вимагає, щоб Нерон відпустив Британіка і не сварився з ним. Той на словах обіцяє все виконати.
При зустрічі з Бурріо Нерон говорить йому, що пора покінчити з Британіка, а потім легко буде приборкати і його мати. Бурр в жаху, а Нерон заявляє, що не збирається рахуватися з думкою народу і кров їй байдуже. Бурр закликає цезаря не вставати на шлях зла, бо це кривавий шлях - друзі Британіка піднімуть голову і стануть мстити, розгориться страшна ворожнеча, і в кожному поданому цезарю буде ввижатися ворог. Набагато благородніше творити добро. Бурр на колінах благає Нерона помиритися з Британіка. Той поступається. До Нерону приходить Нарцис і каже, що дістав у відомої в Римі отруйниці Локуст швидкодіючий отруту, щоб отруїти Британіка. Нерон коливається, однак Нарцис лякає його тим, що Британіка може дізнатися про отруту і почне мстити. Нерон відповідає що не хоче уславитися братовбивцею. Нарцис ж закликає цезаря бути вище добра і зла і ні від кого не залежати - робити лише те, що той вважає за потрібне. Доброта лише свідчить про слабкість правителя, перед злом ж всі схиляються. Якщо Нерон отруїть брата і розлучиться з дружиною, то ніхто в Римі йому слова не скаже. Нерон повинен заткнути роти своїм наставникам Буррі і Сенеку і правити сам.
Тим часом Британіка повідомляє Юніі, що Нерон помирився з ним і скликає на честь цього бенкет. Британіка радий, що тепер немає перешкод між ним і Юніей. Але Юнія стривожена, вона передчуває біду. Нерону не можна вірити, він страшний лицемір, як і його оточення. Вона вважає, що цей бенкет всього лише пастка.
З'являється Агрипина і каже, що Британіка вже всі чекають, а цезар хоче підняти кубок за їхню дружбу. Агрипина запевняє Юнія, що вона домоглася від Нерона все, чого хотіла, що у нього більше немає від матері таємниць і що він не здатний на злу справу.
Вбігає Бурр і повідомляє, що Британіка при смерті, що Нерон майстерно приховав від усіх свій задум і на бенкеті дав Британіка чашу з вином, в яке Нарцис поклав отруту. Британіка випив за дружбу з Нероном і впав бездиханний. Оточення Нерона спокійно дивилося на імператора, а погляд того і не затьмарився. Нарцис ж не міг приховати своєї радості. Бурр покинув зал.
Агрипина заявляє Нерона, що знає, хто отруїв Британіка. Той з показним здивуванням запитує, про кого вона говорить. Агрипина відповідає - це він, Нерон, скоїв убивство. З'явився Нарцис видає цезаря і заявляє, що того немає потреби приховувати свої справи. Агрипина гірко дорікає Нерона в тому, що цезар обрав собі гідних пособників і настільки ж гідно почав з отруєння брата. Тепер черга, мабуть, за нею. Але смерть матері йому так не минеться - совість не дасть спокою, підуть нові вбивства і врешті-решт Нерон впаде жертвою власних злодійств.