У Синтії на цей рахунок були свої власні міркування, але вона не вважала за потрібне їх висловлювати. Однак її хвилювало одне питання.
- А як же Потбері вибрався з ванною? Ти ж казав мені, що він був замкнений зовні.
- Я теж думав про це. Швидше за все, він просто ухитрився відімкнути замок, поки я дзвонив Хогу, потім сховався в шафі і дочекався моменту, коли можна буде вислизнути.
- Хм-м-м ... - Вона кілька хвилин мовчала, роздумуючи над його словами.
Рендалл теж замовк: рух на Уокиган ставало більш напруженими. Він звернув ліворуч, і машина помчала геть з міста.
- Тедді, якщо ти впевнений, що все це було просто аферою і ніяких Синів в природі немає, то чому ми не можемо плюнути на все це і не розвернутися на південь? Нам абсолютно ні до чого ця зустріч.
- Я абсолютно впевнений, що мої пояснення вірні, - зауважив він, уміло уникнувши зіткнення з велосипедистом-самогубцем. - В загальному й цілому. Але я ніяк не можу зрозуміти їх мотивів і виключно тому хочу зустрітися з Хогом. До речі, що цікаво, - продовжував він задумливо, - мені абсолютно не здається, що Хог щось має проти нас. Швидше, у нього були якісь власні причини, він заплатив нам п'ять сотень доларів з тим, щоб окупити наші незручності, поки він здійснює власні плани. Добре подивимось. Все одно розгортатися вже пізно - ота сама заправка, про яку він говорив. А он і сам Хог!
Хог сів в машину, ледь кивнувши і злегка посміхнувшись. Рендалл знову відчув бажання зробити те, що йому велено, вперше випробуваний ним дві години тому. Хог сказав, куди їхати.
Дорога була сільською, і через деякий час вони опинилися біля воріт ферми, за якими простягалися пасовищні луги. Хог велів Рендалл відкрити ворота і в'їхати всередину.
- Власник заперечувати не буде, - пояснив він. - Я частенько приїздив сюди. По середам. Дивовижної краси місце.
Місце і справді було дивовижним. Дорога, яка тепер перетворилася швидше в дві колії, полого піднімалася до поросла деревами вершині пагорба. Хог велів Рендалл зупинитися у одного з дерев, і вони вийшли з машини. Синтія якусь мить постояла, вбираючи красу навколишнього пейзажу і глибоко вдихаючи свіже повітря. На південь від них простягався Чикаго, а на сході поблискували водні простори озера.
- Тедді, як же це прекрасно!
- Точно, - погодився він і тут же повернувся до Хогу: - Слухайте, а навіщо ми тут?
- Пікнік, - відповів Хог. - Я вибрав це місце для прощання.
- Спочатку потрібно перекусити, - сказав Хог. - А вже потім, якщо захочете, поговоримо.
Набір закусок для пікніка був дуже дивним: замість нормальних ситних закусок були обрані кілька дюжин делікатесів: консервовані апельсини, варення з гуави, м'ясо в желе, чай - заварений особисто Хогом на маленькій спиртівці, - ніжні вафлі з гучним ім'ям на етикетці. Незважаючи на все це, і Рендалл і Синтія їли з великим апетитом. Хог пробував все підряд, але Синтія помітила, що насправді їсть він дуже потроху - швидше пробує, ніж їсть.
Через деякий час Рендалл нарешті набрався сміливості і запитав Хога, який, схоже, нічого їм розповідати не збирався:
- А чи не час вам скинути цю фальшиву маску і розповісти нам все як є?
- Друг мій, я зовсім не носив фальшивої маски.
- А ви запитайте себе самого.
- Добре, - прийняв виклик Рендалл. - Спробую.
Він знову пустився в пояснення, які в стислому вигляді вже викладав Синтії. Хог слухав його з явним задоволенням, але, коли Рендалл нарешті закінчив, нічого не сказав.
- Так що ж? - нервово запитав Рендалл. - Все так і було? Так?
- Пояснення в принципі непогане.
- Мені також так здається. Але деякі речі залишаються незрозумілими. Навіщо вам все це було потрібно?
Хог задумливо похитав головою:
- Вибачте, Ед. Боюся, що вам мої мотиви будуть незрозумілі.
- Але, чорт візьми! Це просто нечесно! Ви могли хоча б ...
- Едвард, а коли вам доводилося стикатися з чесністю?
- Ну ... я просто розраховував, що з нами ви будете відверті. Ви весь час намагалися представитися іншому. Ми вам повірили і тепер хотіли б деяких пояснень.
Синтія торкнулася його руки.
- Тедді, може, й справді ні до чого?
Він м'яко, але рішуче відвів її руку.
- Я просто повинен знати. І мені потрібні ваші пояснення.
- Вам вони не сподобаються.
- Нічого, я ризикну.
- Що ж, добре. - Хог злегка відкинувся назад. - Дорогуша, будьте ласкаві, розлийте вино. Дякую вам. Спочатку мені доведеться розповісти вам невелику історію. Частково вона буде алегоричній ... оскільки у вас просто не існує відповідних слів ... понять. Давним-давно жила-була раса, абсолютно не схожа на людську - ну абсолютно. Я просто навіть не можу описати вам, як ці істоти виглядали і як вони жили, але у них було одне якість, яке ви в змозі оцінити: вони були творцями. Створення творів мистецтва і насолоду ними було їх основним заняттям і сенсом життя. Слово «мистецтво» я вживаю спеціально, оскільки це поняття не вкладається ні в які визначені рамки. Втім, я можу вживати цей термін, не побоюючись помилки, оскільки він не має точного значення. Значний у нього стільки ж, скільки творців на світлі. Тільки пам'ятайте, що ці творці були людьми і мистецтво їх - не людське.
Тепер уявіть собі одного з них - молодого. Він створює твір мистецтва під наглядом і керівництвом свого наставника. Молодий творець талановитий, і у його творіння безліч кумедних і вельми приємних переваг. Наставник підбадьорює його, радячи довести працю до розуму і представити на загальний огляд. Майте на увазі, що я говорю чисто метафорично - кажу як би про художника-людині, що готує свої полотна до виставки.
Тут він на мить замовк, а потім раптом звернувся до Рендалла:
- Скажіть, а ви релігійні? Вам ніколи не спадало на думку, що все це ...
Він обвів рукою навколишнє їх красу.
- ... може мати свого Творця? Більш того, повинна мати свого Творця?