- Ви були першим, хто вкрав рослина з моєї оранжереї, - сказала Люсінда. - Навіщо ви це зробили?
- Можливо, ви згадайте, що відразу ж після того, як ви з батьком повернулися зі своєї останньої експедиції, ваш батько і Вудхолл показали мені рослини, які вони зібрали. Користуючись своїм даром, я визначив справжню ефективність одного примірника. Але я знав, що ні Бромлі, ні Вудхолл ніколи не дозволять мені виростити його для своїх цілей.
- Ви виготовили з нього отруту?
- Я зробив з нього досить цікавий наркотик, міс Бромлі. Він занурює піддається навіюванню людини в гіпнотичний стан. У цьому стані людина робить все, що ви йому накажете. Коли дія наркотику припиняється, жертва не пам'ятає нічого з того, що сталося. Можете собі уявити тих, хто готовий віддати будь-які гроші, щоб отримати владу над людьми.
- Ви продали цей наркотик?
- Це було не так-то просто, - прошепотів Еллербек. Його мова ставала все невиразно. - Я зрозумів, що у мене в руках неймовірно цінний засіб, але я не знав, як знайти на нього покупців. Я все-таки джентльмен, а не крамар. Одного разу я виявив аптеку місіс Дейкін. Я відразу ж відчув, що під прилавком вона тримає отрути, і зрозумів, що аптекарка погодиться бути посередником в нашій справі.
- Вона знаходила для вас покупців?
- Вона знайшла одного, але якого ... - поправив Люсінда Еллербек. - Це був ватажок злочинного світу, який погодився на високу ціну, призначену мною. В обмін він побажав скуповувати у мене все, що я міг запропонувати. Це був дуже прибутковий альянс, до тих пір, поки діяв.
- А коли він закінчився?
- Через шість місяців, коли я вступив у Сьомій коло.
- А хіба цей злочинець не заперечував проти того, що ви більше не будете постачати його наркотиком?
- Замість мене про Джаспері Вайне подбав Аллістер. - Губи Еллербека скривилися в подобі посмішки. - Це була така сенсація в пресі! Спільники Вайна і Скотленд-Ярд були впевнені, що він помер від серцевого нападу. Запевняю вас, я надав суспільству послугу.
- А як ви опинилися в ордені Смарагдов?
- Мене відвідав лорд Такстер. Він був членом ордена, і йому доручили вербувати людей з надприродними здібностями в області ботаніки для нового кола Сили.
- Вважаю, орден хотів, щоб ви попрацювали з формулою засновника?
- Стало ясно, що версія, створена за записами Джона Стілвелл, страждала багатьма недоліками. Члени Першого кола дуже зацікавлені в тому, щоб зробити її більш стійкою.
- Значить, орден проводить дослідження, щоб поліпшити наркотик?
- Так. Я дуже хотів зайнятися цим проектом. Я був впевнений, що зможу знайти відповідь. Але коли у нас з сином з'явилися побічні ефекти, стало ясно, що необхідно прискорити роботу.
- Ви давали цей наркотик власного сина? Як ви могли? Одна справа - ставити експеримент на собі. Навіщо ви ризикували сином?
- Ви нічого не знаєте про мого сина, - прошепотів Еллербек. - Формула була його єдиною надією.
- Що ви хочете сказати?
- Я вже говорив вам, міс Бромлі. Він був божевільний. Мені довелося покласти його в приватну психіатричну клініку, коли йому було всього дванадцять років. Я зробив це на наступний день після того, як він зарізав кухонним ножем свою матір і сестру.
- Поліції я сказав, що Аллістер помер від рук невідомого грабіжника, який проник в будинок і вбив мою дружину і дочку. Віддаючи Аллістер в психушку, я змінив його прізвище. Так що для світу Аллістер Еллербек вже давно мертвий. А тепер ви і Калеб Джонс відняли його у мене назовсім.
- Чому ви вирішили, що формула зможе вилікувати вашого сина від божевілля?
- Я був переконаний, що його хвороба пов'язана з неврівноваженістю психіки. Я думав, що, якщо надати їй стабільність, він зможе вилікуватися. На короткий час мені це вдалося. Я забрав його з клініки і привіз до себе. Знайомим я представив його як свого племінника. Не міг же я сказати, що мій син воскрес із мертвих.
- Однак потім стали позначатися побічні ефекти наркотику?
- Прямо в мене на очах він почав занурюватися в своє безумство, але тепер став набагато небезпечніше, тому що формула підвищила його здатності до рівня, що дозволяє йому вбивати людей просто за допомогою свого дару. Я знав, що ми обидва приречені, якщо не зробити порошок менш токсичним.
- Але вам це не вдавалося? А потім ви дізналися, що в ордені помилка або невдача караються смертю?
- Це тоді ви з Такстер стали шукати талановитого хіміка?
- Хочете - вірте, хочете - ні, але я подумував про те, щоб запросити вас в члени ордена, міс Бромлі. Однак Такстер і чути не хотів, щоб у колі з'явилася жінка. До того ж я побоювався, що якщо б ви дізналися правду про смерть вашого батька і Вудхолл, то звернулися б до поліції і до ради товариства «Аркейн».
- Я ніколи не погодилася б працювати з вами над формулою, - відрізала Люсінда.
- Як ви схожі на свого батька, - втомлено сказав Еллербек. - Така ж пряма і впевнена в своїй правоті. Я був у відчаї і звернувся до місіс Дейкін за порадою. Вона була знайома з ботаніками, що володіли таким же, як у вас, талантом. Вона запропонувала мені поговорити з якимсь доктором Безіл Халсі, який в той час потребував фінансової підтримки.
- Чому ви послали Халсі в мою оранжерею, щоб вкрасти амазонський папороть?
- Я не посилав його красти цей проклятий папороть, - прошипів Еллербек. - Він був потрібен йому для особистих дослідів. Це йому Дейкін підказала.
- Але вважалося, що він працює над формулою засновника.
- Для того щоб він погодився допомогти нам, довелося укласти з ним угоду. - Еллербек сперся на робочий стіл і знову витер лоб. - Ми погодилися фінансувати його особисті дослідження за умови, що він поліпшить формулу і зробить її більш стійкою.
- Але він не досяг успіху?
- Поняття не маю, міс Бромлі. І нічого не дізнаюся, бо скоро помру. Все пішло не так, коли з вашої подачі в справу втрутився Калеб Джонс.
Рука, що тримала пістолет, тремтіла.
- Ще одне питання, - тихо сказала Люсінда. - Чому ви вбили мого нареченого?
- У мене не було вибору, - пирхнув Еллербек. - Глассон був не ким іншим, як віртуозним авантюристом. Він запідозрив, що це я вбив вашого батька і Вудхолл. Він вистежив мене, коли я йшов в аптеку Дейкін, і зрозумів, що я займаюся наркотиками. Він спробував мене шантажувати. Мені довелося його позбутися. Та невелика сварка між вами в саду Ботанічного суспільства дуже нам допомогла.
- Ви відповідальні за смерть кількох осіб, містер Еллербек. Але тепер все скінчено. Мене ви не вб'єте.
- Помиляєтеся, міс Бромлі. - Пістолет заходив в його руці. - Я помщуся, навіть якщо це буде останнє, що я зроблю.
- Ви вже не здатні прицілитися, не кажучи вже про те, щоб натиснути на курок. Ви абсолютно змучені і скоро поринете в глибокий сон.
- Про ч-що ви говорите?
- Я додала вам в чай наркотик. Він діє дуже швидко.
Еллербек затремтів, немов у нападі лихоманки, потім почав моргати, щоб змахнути застилає йому очі сльози. Пістолет впав на підлогу. Еллербек дивився на Люсінда, нічого не розуміючи.
- Ви мене отруїли? - прошепотів він.
- В першу ж хвилину я відчула руйнівні енергетичні потоки з вашої оранжереї. Я зрозуміла, що відбувається щось жахливе. Коли ваша економка пішла доповісти вам про мій приїзд, я дістала з сумки снодійне. Мені не склало труднощів висипати його в ваш чай. Ви випили дві чашки.
- Неймовірно. Я дивився, як ви наливали чай. Я не побачив ні пакетика, ні пляшечки.
Пролунав дзвін розбитого скла, і в оранжереї з'явився Калеб. Його пістолет був спрямований на Еллербека.
- Ви в порядку? - запитав він Люсінда, не відриваючи погляду від Еллербека.
Еллербек впав на коліна.
- Як ви це зробили? Як ви отруїли мій чай?
Вона підняла руку з перснем і обережно підняла крихітну кришку.
- Деякі історії про мене правдиві, містер Еллербек.