На сході над нерівній грядою древніх пагорбів пробилася крізь темряву ночі вузька смужка зорі. Сіра імла над степом поступово тане, стікаючи в вузькі улоговини, яри, гірські ущелини. Недовго їй таїтися в сирих і холодних засіках: скоро підніметься сонце ...
Сонце, великий і могутній Кюн, та місяць Ай, чий блідий лик ще не сховався за обрієм, тисячі тисяч років дивляться зверху на цей світ - світ вільних степів, де так привільно табунів, де коні скачуть наввипередки з вітром і тонко ірже лоша, а піднебесні трелі жайворонка зливаються з тієї неповторною мелодією, що створюють шелест сивого ковили, тихий шепіт потічків, шерех пісків, обережний посвист ховрахів і шипіння виповзають погрітися на камені змій.
Горді тасхили, чиї вершини навіть влітку покриті сніговими шапками, - точно грізна сторожа на його рубежах, а передгір'я заполонила тайга. Темнохвойні лісу стоять упереміж з березовими гаями і Елан, де висока трава і згарище Жарков по весні та біле покривало ромашок влітку.
Тут озера, в які немов перекинулося небо, такий вони глибини і неймовірною блакиті. Тут беруть початок бурхливі річки з кристально чистою, солодкої на смак водою. Тут гуркочуть водоспади, чиї потоки звилися в срібні коси, а над дзвінкими струменями танцюють гнучкі веселки. Тут - не тануть влітку снежники, і яскрава зелень піднебесних лугів, і вітерець з гір, який пахне пряним ірбеном - богородской травою і смолистим арчіном - ялівцем.
Давня Хакасія - земля колись могутніх царів і войовничих народів. Сонце і вітер зруйнували і згладили вершини височенних піків, а час безжально стер з лиця землі все, що говорило про стародавньому велич і багатство: фортеці, палаци, поселення ... І як нагадування про тих славних і гордих часи підносяться одинокі кургани-могильники і вічні їх супутники - кам'яні менгіри з вибитими на них старовинними письменами, які донесли до нас забуті події і імена тих, хто покоїться в древніх усипальницях.
Прислухайтеся, це не рокіт обвалів, то рев диких орд кочівників і тупіт їх коней. І не вітер завиває серед замшілих каменів, то свистять стріли і брязкають мечі, а стогони поранених і грізні крики воїнів знову і знову оголошують давню степ. Не раз вона зрошувалася кров'ю, і не раз кружляло чорне вороння над Полеглих у сутичках батира.
У незапам'ятні часи минули по ній гуни, а після кого тільки не залучали багатства цього краю: могутнього Чингисхана і китайських богдиханом, алтин-ханів і джунгарских контайші. Одні тільки задивлялися на жадані землі через високі гір, інші йшли з вогнем і мечем, гнали в полон народи і вирізали цілі поселення. З півдня йшли і з заходу, з півночі і зі сходу ... Кривавими сльозами вмивалася древня степ, стогнала і знемагала від жорстоких набігів ...
Сьогодні вперше за останній тиждень виглянуло сонце, але важкі хмари і раніше громадилися над Фінською затокою. І все ж на клумбах розпустилися тюльпани, зацвіли каштани, а це значить - не за горами літо. Тетяна так втомилася від вічної вогкості і сірості пітерської зими, що раділа, як дитина несподіваному подарунку, і ніжної зелені газонів, і хмари розпустилася бузку, і жовтому покривала кульбаб на узбіччях доріг.
Вона опустила скло, і увірвався в машину потік повітря приніс з собою запахи моря, свіжої корюшки і гірчить на губах аромати пробудившейся природи.
Проносилися повз соснові бори і переліски, зарослі очеретом низини і дрібні річечки, що поспішали на зустріч з морем. Миготіли серед ніжної зелені білі стіни палаців і колишні панські садиби. А подекуди тільки стрункі шеренги лип і дубів наголошували на тому, що залишилося від колись багатих маєтків.
Раннім недільним ранком дорога була пустельній, і Тетяна дозволила собі розслабитися. Тиждень вона провела на дачі, намагаючись забутися. Пробувала працювати, але кисті падали з рук. Хапалася за читання, але варто було їй розкрити книгу і пробігти очима кілька рядків, як негайно її думки відлітали в той сумний день, коли тітонька в останній раз запросила її до себе ...
Анастасія Євгенівна вже не вставала. У спальні пахло ліками і тліном. Тітонька не приховувала, що дні її полічені, але трималася бадьоро, намагалася жартувати, хоча очі її, перш яскраві і веселі, потьмяніли, а рот провалився. І слова вона вимовляла з працею, майже пошепки.
- Сядь поруч, - звеліла вона, коли племінниця підійшла і схилилася над нею, щоб поцілувати в щоку. - Мені потрібно щось тобі сказати.
Тетяна слухняно села на що стояв біля ліжка пуф і обережно погладила Анастасію Євгенівну по висохлої руці з коричневими пігментними плямами на пожовклим шкірі.
- Слухаю, тітка Ася, - сказала вона ласкаво, намагаючись, щоб голос не здригнувся і не видав її сум'яття.
- Я відвернула тебе від роботи? - запитала тітонька.
- Дурниці! - весело відповіла Тетяна. - Ти ж знаєш, я сама собі господиня.
- Як твоя виставка?
Тетяна знизала плечима:
- Поки ніяк. Віктор поставив умови, які для мене абсолютно неприйнятні.
- Вийти за нього заміж для тебе неприйнятна умова? - Суворо запитала тітонька. - Ви зустрічаєтеся три роки, ти закохалася в нього як кішка. Ти ж мріяла вийти за нього заміж? Що трапилося? Чому його пропозиція стала для тебе неприйнятним? Ти зустріла іншого чоловіка?
Тетяна відвела погляд.
- Нікого я не зустріла. Але три роки цілком вистачило, щоб пізнати людину.
- Три роки ... - усміхнулася Анастасія Євгенівна. - Часом не вистачає цілого життя, щоб пізнати людину як слід. І чим же він поганий? Успішний бізнесмен, на особисті гроші влаштовує твою виставку. Ну, випиває трохи, але хто зараз не п'є?
- П'ють, звичайно, багато, а ще кокаїн нюхають, в підпільних казино грають, повій знімають. Віктор на цьому тлі просто святим виглядає, - посміхнулася Тетяна.
- Так виходь за нього заміж, поки його не прибрали до рук. - Анастасія Євгенівна подивилася на неї з подивом. - Я тебе не розумію.
- Я сама себе не розумію, - зітхнула Тетяна. - Але про кішку ти дарма. Так, він мені цікавий. З ним не нудно і поговорити можна про все, але, розумієш ... Я не знаю, як це пояснити ... У мене весь час таке відчуття, що це не моє, чуже, тимчасове ... Що він ось-ось зникне. Поїде, кине мене ...
- Але ти нічого не робиш, щоб утримати його. Врахуй, чоловіки непостійні й легковажні. Потрібно лише якому-небудь красуні поманити його пальцем, і шукай вітру в полі. Може, тобі народити дитину? Тоді всі сумніви відпадуть самі собою.
- Дитину? - Тетяна похитала головою. - Найменше я хочу від нього дитину. Тоді він зовсім візьме владу наді мною. Поки йому це не вдається, але він не залишає надії. Будь його воля, він посадив би мене на ланцюг. І не дозволяв би виїжджати навіть на етюди. А з виставкою він тягне тільки з тієї причини, що там буде маса людей і обов'язково знайдуться чоловіки, які будуть говорити мені компліменти, доглядати, просто глузують ... Віктору це як ніж в горлі.