Кір II Великий (грец. Кірус; перс. Куруш; євр. Кореш; англ. Cyrus the Great) народився близько 593 р до н.е. Син Камбіса I з клану Ахеменідів, провідного клану в перській племені, іменувався Пасаргадами. У своєму зверненні до вавилонянам Кир називав своїх предків, Теиспа, Кіра Першого і Камбіса I, "царями Аншана". Однак з біблійних джерел відомо, що Елам, однієї з областей якого був Аншан, під-Верга завоювання в 596 р. До н.е. е. і можливо, що пасаргадская династія Теиспа захопила Аншан в тому самому році. Пасаргадскіе царі Аншана були васалами Мидийской імперії аж до повстання Кіра, який (згідно з відомостями Геродота, який стверджував, що правління Кіра тривало 29 років), ймовірно, став царем в 558 р Заколот почався в 553 р і завершився взяттям у полон царя Мідії Астіаг і захопленням Ектабани, мидийской столиці. З того часу Кір став іменувати себе "царем персів".
Про походження, дитячі та юнацькі роки творця великої Перської держави Кіра II існувало кілька суперечливих свідчень. Історія Кіра незабаром обросла легендами. Геродот згадує чотири версії про його походження. Інший грецький історик, Ксенофонт, також пише про те, що вже в V ст. до н.е. про життя Кіра Великого розповідали по-різному. Згідно з однією з версій, Кир був сином Мандала, дочки царя Астіаг. Він був вивезений в гори, вигодуваний собакою і вихований пастухом. Треба відзначити, що законність правління Кіра в Мідії підтверджувалася його кровними зв'язками з Астіаг, про які, крім Геродота, згадують і інші історики (Юстин, Еліан). Згідно з найбільш поширеною версією, батьком Кіра був перський цар Камбіс I, a матір'ю - Мандала, дочка мідійського царя Астіаг (Іштувегу), якому тоді підпорядковувалися перси. За свідченням Геродота, одного разу Астіаг приснився сон, витлумачивши придворними жерцями-магами в тому сенсі, що його онук Кир стане царем замість нього. Тому Астіаг викликав до себе з Персії вагітну манданів і через деякий час, коли у неї народився син, вирішив погубити його.
Кір II Великий на коні
Це завдання він поклав на свого сановника Гарпага. У свою чергу, Гарпаг передав дитини пастуху Митридату, одному з рабів Астіаг, і наказав залишити його в горах, де було повно диких звірів. Але коли Мітрідат приніс немовляти в свою хатину в горах, він дізнався, що його дружина тільки що народила мертву дитину. Батьки вирішили виховати царського сина, який отримав ім'я Кір, як свого, а мертву дитину залишили у відокремленому місці в горах, одягнувши його в розкішний одяг онука Астіаг. Після цього Мітрідат доповів Гарпагу, що він виконав його наказ. Гарпаг ж, пославши вірних людей оглянути труп немовляти і поховати його, переконався, що це дійсно так. Таким чином, дитинство Кіра минуло серед царських рабів. Коли хлопчикові виповнилося десять років, він одного разу під час гри з дітьми був обраний царем. Але син одного знатного мидийца відмовився коритися йому, і Кір покарав його побоями. Батько цього хлопчика, Артембар, поскаржився Астіаг, що його раб б'є дітей царських сановників. Кір був приведений для покарання до Астіаг, у якого відразу виникли підозри, що перед ним його онук, так як він помітив у ньому риси фамільного подібності. І дійсно, допитавши під загрозою катувань Мітрідата, Астіаг дізнався правду. Тоді він жорстоко покарав Гарпага: запросив його на обід і таємно пригостив м'ясом власного сина, однолітка Кіра. Потім Астіаг знову звернувся до магів з питанням, чи загрожує йому ще небезпека з боку онука. Ті відповіли, що сновидіння вже збулося, оскільки Кир був обраний царем під час гри з дітьми, і тому більше боятися його не треба. Тоді Астіаг заспокоївся і відіслав онука в Персію до його батьків.
Надалі Гарпаг піднявся при Кірі і командував армією, котра підпорядкувала влади Кіра народи малоазійського узбережжя. Відповідно до третьої версії, Кир був сином жебрака мардіанского розбійника Атрадата (Марді були кочовим перським плем'ям), який згодом піднявся, вступивши на службу до Астіаг. Передбачення про майбутнє велич, що його наказав халдеями, спонукало Кіра до втечі в Персію і до початку заколоту. Згідно Есхілу, який об'єднав еллінські відомості зі східними, Кир успадкував царство від якогось безіменного сина мідійського царя Мідаса і, ставши правителем, благословенним небом, завоював Лідію, Фрігію і Іонію.
Подальша біографія Кіра відома в основному з "Історії" Геродота. Деяку корисну інформацію можна почерпнути також у стародавнього історика Ктесия і в книгах Старого Завіту. Оригінальні джерела нечисленні. Крім циліндра з відозвою Кіра "до вавилоняни" збереглося лише кілька приватних вавілонських документів, які допомагають вести хронологію подій відповідно до датуванням Птолемеева канону.
У 558 р до н.е. Кир Великий став царем перських осілих племен, серед яких чільну роль грали Пасаргади. Крім них в союз входили також Марафен і МАСПО. Всі вони перебували в залежності від мідійського царя. Центр тодішнього Перської держави розташовувався навколо міста Пасаргади, інтенсивне будівництво якого відноситься як раз до початкового періоду правління Куруша. (Що жили в містах і степах Персії КІРТ, Марді, сагартіі і деякі інші кочові племена, а також осілі племена кишені, панфіалеі і деруші були підкорені Киром пізніше, мабуть, вже після війни з Мідією.)
Грецький історик Геродот
Коли Кір став царем Персії, на Близькому Сході існували чотири великі держави: Мідія, Лідія, Вавилон і Єгипет. Всім їм в майбутньому судилося увійти до складу держави Ахеменідів, початку створення якої поклало в 553 р до н.е. повстання персів проти Мідії. За Геродотом, причиною війни між двома цими царствами послужив змову знатного мидийца Гарпага, якому, як уже говорилося вище, Астіаг завдав жорстоку образу. Він зумів залучити на свою сторону багатьох знатних мідійців, незадоволених суворим правлінням Астіаг, а потім намовив Кіра підняти повстання.
Щоб порушити войовничий дух персів, Кір, по слова Геродота, пішов на хитрість. Одного разу він звелів їм прийти з серпами і розчистити від колючого чагарнику значну ділянку землі. Після того як робота була виконана, цар розпорядився заколоти худобу та подати в достатку хліба і вина, щоб почастувати персів. Звернувшись до присутніх на бенкеті, Кир запитав, чи вони надриватися від важкої праці, або проводити час в бенкетах і веселощі. Як і слід було очікувати, перси вибрали друге. Тоді Кір почав умовляти своїх підданих відкластися від Мідії і обіцяв їм, що успіх повстання забезпечить їм всім легке життя. Перси охоче відгукнулися на заклик свого вождя.
Результат війни зважився в трьох битвах. У першій Астиаг сам не брав участі, а його полководець Гарпаг з більшою частиною війська перейшов на бік персів.
Циліндр з відозвою Кіра Великого "до вавилоняни"
Тоді Астіаг зібрав нове військо і сам повів його в бій. Друга битва тривала два дні і закінчилася повною перемогою мидийцев. Остання битва відбулася вже в Персії під стінами Пасаргад. Вона теж тривала два дні. У перший день успіх був на боці мидийцев, але на другий день перси, присоромлені своїми дружинами і матерями, стали битися рішучіше. Зрештою війську Кіра вдалося здобути повну перемогу і захопити табір мидийцев. Не знаходячи більше підтримки у підданих, Астіаг втік до Екбатани, але незабаром був змушений здатися Кіру і відректися на його користь від престолу (в 550 р до н.е.). Мидийская знати, хоча і зберегла за нової династії свої привілеї, поступилася першістю перської. Таким чином Персія, до цього маловідома периферійна область Азії, в середині VI ст. до н.е. вийшла на сцену світової історії, щоб протягом двох наступних століть грати в ній провідну роль.
Незабаром після захоплення Мідії Кир зазнав нападу з боку коаліції Вавилона, Єгипту і Лідії, підтриманої також Спартою, яка володіла найбільшою військовою потужністю серед полісів Еллади. Відразу після перемоги над Астіаг, в 549 м до н.е. Кір захопив весь Елам і зробив головне місто цієї країни - Сузи - своєї столицею. У наступному році були підкорені країни, що входили до складу колишньої Мідійської держави: Парфія, Гиркания і, ймовірно, Вірменія. Потім прийшов час Лідії.
Про цю нової війни досить докладно оповідає Геродот.
Залишки колишньої величі Персеполіса
В ту пору Лідія об'єднувала під своєю владою всю Малу Азію. Її цар Крез вважався одним з найбагатших і наймогутніших государів Сходу. Впевнений у своїй силі, він у 547 р до н.е. вторгся в Каппадокію, раніше належала мідійцям, а потім перейшла під владу персів. Кровопролитна битва між противниками сталася на річці Галіс і закінчилася безрезультатно. Але Крез вважав за краще відступити до своєї столиці Сарди, щоб ретельніше підготуватися до війни. Він припускав найближчим часом повернутися в Каппадокію, однак Кір не дав йому зібратися з силами і раптово з'явився з усім своїм військом до Сарди. Лідійці зовсім не очікували такого поспішного нападу і дізналися про нього лише після того, коли перси з'явилися у їх столиці. Крез вивів назустріч Кіру своє військо, яке складалося переважно з озброєної списами кінноти. Для того щоб уникнути її стрімкої атаки, Кір, за порадою свого полководця Гарпага, придумав таку хитрість: він велів звільнити від поклажі всіх які йшли в обозі верблюдів, посадив на них воїнів і поставив цю своєрідну кавалерію попереду свого війська. Коли почався бій, лідійський коні, які не звикли до виду і запаху верблюдів, почали тікати. Вершники були змушені зіскочити з них і битися з ворогом в пішому строю. Незважаючи на запеклий опір, вони врешті-решт були розбиті і втекли в Сарди. Облога цієї неприступної фортеці тривала всього 14 днів. Персам вдалося знайти таємну стежку, по якій вони зійшли на стрімкі стіни акрополя. Цей несподіваний штурм вирішив результат всієї війни - лідійці були підкорені, а їх цар Крез опинився в полоні у Кіра.
Монумент із зображенням Кіра Великого
Незабаром після цього Гарпаг, який отримав в управління Лідію, завоював всі прибережні малоазійські міста греків в Іонії і Еоліда. Протягом кількох наступних років перси під початком Гарпага придушували лідійський заколот, піднятий якимсь пакт, завойовували іонійські міста, а також землі карийцев і лікійців. Цар Кілікії добровільно визнав над собою перську владу.
Після лидийского походу Кір, ймовірно, приступив до завоювання областей Східного Ірану і Середньої Азії. Подробиці цієї війни нам абсолютно не відомі, і тому історики нічого не знають про те, яким чином Дрангіана, Маргіана, Хорезм, Согдіана, Бактрія, Гедросія, Арахосія і Гандахара увійшли до складу держави Ахеменідів. Ймовірно, це сталося в 545-540 рр. до н.е. А потім настала черга Вавилонії, яка включала в себе майже всю Месопотамію, Сирію, Фінікію, Палестину, частина Аравійського півострова і Східну Кілікію. Навесні 539 р до н.е. перська армія виступила в похід і почала просуватися вниз по долині річки діяль. Літо було витрачено персами на складні земляні роботи біля річки Гінд. (Геродот пише, що одна зі священних білих коней Кіра потонула в ній, і тоді цар велів розділити води цієї річки на 180 окремих каналів і таким чином покарав її.) Тим часом вавилонський цар Набонид встиг добре підготуватися до війни. Вавилон мала багато потужних фортець, з яких особливо виділявся своєю неприступністю Вавилон. (Місто було обнесено подвійний стіною з серцевих і обпалених цегли, скріплених розчином асфальту.
Ворота Ксеркса в Персеполисе
Гробниця Кіра Великого в Пасаргадах
Тоді ж перси встановили свій контроль над частиною Аравійського півострова, захопленої до цього Набонід. У 530 р Кир, зробивши свого сина Камбіса царем Вавилона, почав новий похід на Схід.
Свій останній похід Кир Великий зробив проти массагетов - кочівників, які жили в степах між Каспійським і Аральське морями, на північно-східних кордонах його держави. Тут удача, так довго супроводжувала перського царя, його зрадила: під час битви на східному березі Амудар'ї Кир зазнав повної поразки і загинув сам. За свідченням Геродота, що тріумфує вороги відрубали йому голову і кинули її в мішок з кров'ю. Однак, оскільки достеменно відомо, що Кир був похований в Пасаргадах (де його тіло бачив ще Олександр Македонський), цей епізод вважають недостовірним. Гробниця Кіра Великого знаходиться в Пасаргадах (нині Мургаб), місті, який він збудував на своїй батьківщині і де також звів царський палац.
У короткий термін вождь невеликого, мало кому відомого племені заснував могутню імперію, розтягнув від Інду і Яксарта до Егейського моря і меж Єгипту. Кір був великим воїном і державним діячем. Він прославився своїм милосердям щодо підкорених народів. У Вавилоні він діяв в рамках свого роду "конституційної монархії". У пам'яті персів він залишився як "батько народу". Противники також визнавали його велич, що підтверджує еллінська традиція.