Кільчасті черви за класифікацією належать до групи безхребетних тварин, типу первичноротих, що мають вторинну порожнину тіла (целом). Тип кільчастих хробаків (або кольчецов) включає 5 класів: поясковие черви (п'явки), малощетинкові (дощовий черв'як), многощетінковиє (нереїда, пескожіл) черви, мізостоміди, дінофіліди. До цього типу належать близько 18 тисяч видів хробаків. Свободноживущие кольчеци поширені по всій нашій планеті, вони живуть в прісноводних і солоних водоймах, грунті. Деякі представники кільчастих черв'яків - ектопаразити і мутуалісти. Зустрічаються серед них кровоссальні, хижаки, фильтратори і падальщики. Важливе біологічне значення мають аннелиди, які переробляють грунт. До цієї групи належать характерні представники кольчецов - малощетинкові черви і п'явки. Аерацію і розпушування 1 кв.м грунту здійснюють в середньому від 50 до 500 кольчецов. Різноманіттям відрізняються морські форми кільчастих хробаків, які зустрічаються на різних глибинах і на всій території Світового океану. Вони грають важливу роль в харчових ланцюжках морських екосистем.
Кільчасті черви відомі з середнього кембрійського періоду. Вважається, що вони походять від нижчих плоских хробаків, так як певні особливості їх будови свідчать про подібність цих груп тварин. Многощетинкових черв'яків виділяють як основний клас типу кільчастих. Від них пізніше в ході еволюції в зв'язку з переходом до наземного і прісноводного способу життя відбулися малощетинкові, які дали початок п'явок.
Всі кільчасті черви мають характерну будову. Основна характеристика: їх двосторонньо-симетричне тіло можна умовно розділити на головний лопать, сегментированное тулуб і задню (анальну) лопать. Число сегментів тулуба може досягати від десятків до декількох сотень. Розміри варіюють від 0,25 мм до 5 м. На головному кінці кольчецов розміщені органи чуття: очі, нюхові клітини і війчасті ямки, що реагують на дію різних хімічних подразників і сприймають запахи, а також органи слуху, що мають будову подібно локаторам. Органи почуттів можуть бути розташовані і на щупальцях. Тіло кільчастих хробаків розділене на сегменти у вигляді кілець. Кожен сегмент в певному сенсі являє собою самостійну частину цілого організму, так як цілому (вторинна порожнина тіла) розділений перегородками на сегменти відповідно до зовнішніми кільцями. Тому цього типу присвоєно таку назву - «кільчасті черви». Значення такого поділу тіла величезна. При пошкодженні черв'як втрачає вміст декількох сегментів, інші залишаються збереженими, і тварина швидко регенерує. Метамерія (сегментація) внутрішніх органів, і відповідно, систем органів кільчастих хробаків обумовлена сегментацією їхніх тіл. Внутрішнім середовищем організму кольчецов є целомическая рідина, яка заповнює цілому в шкірно-м'язовому мішку, що складається з кутикули, шкірного епітелію і двох груп м'язів - кільцевих і поздовжніх. У порожнині тіла підтримується біохімічне постійність внутрішнього середовища, і можуть реалізуватися транспортна, статева, видільна, опорно-рухова функції організму. У давніших многощетинкових черв'яків на кожному сегменті тіла є параподии (парні примітивні кінцівки зі щетинками). Одні види черв'яків пересуваються за рахунок скорочення м'язів, а інші, використовуючи параподии.
Ротовий отвір знаходиться на черевній стороні першого сегмента. Травна система кільчастих хробаків
Значення кільчастих хробаків дуже велике. Слід зазначити їх важливу роль в харчових ланцюгах в природному середовищі існування. У господарстві люди стали використовувати морські види кольчецов як кормову базу для вирощування цінних промислових видів риб, наприклад осетрових. Дощовий черв'як здавна використовується в якості наживки при риболовлі, як корм для птахів. Користь від дощових черв'яків величезна, так як вони аерують і розпушують ґрунт, що збільшує врожаї сільськогосподарських рослин. У медицині широко застосовуються п'явки при гіпертонії, підвищеному згортанні крові, так як вони виділяють особливу речовину (гірудин), що володіє властивістю зменшувати згортання крові і розширювати кровоносні судини.