За одними даними, Карлос Сесар Арана Кастанеда з'явився на світло в 1925 р в перуанському місті Кахамарка. За іншими - в 1931 р в бразильському місті Сан-Паулу. Сам Кастанеда стверджував, що народився в Бразилії в 1915 р
Достовірно відомо, що хлопчик рано втратив матір і його виховували старші сестри. Після закінчення початкової школи Карлос вступив до «Колеж Насонал де Нуестра Сеньйора де Гуадалупе», а потім в «Національну школу витончених мистецтв». Прослухавши курс журналістики і письменницької майстерності в міському коледжі Лос-Анджелеса, Кастанеда поступив в Каліфорнійський університет, де отримав ступінь бакалавра антропології.
З шістнадцяти років Карлос вів безладну життя. У нього було багато жінок, і з однією з них він в ранній молодості вступив в законний шлюб. Народилася дитина. Однак непостійний Карлос залишив сім'ю і почав блукати в пошуках свого духовного шляху.
Життя Кастанеди, як розповідає він сам, змінила зустріч влітку 1960 року з якимось Хуаном Матусом, індіанцем з племені яки. В рамках роботи над магістерською дисертацією Карлосу запропонували провести польові дослідження в американському штаті Арізона. Молодий антрополог збирався досліджувати ряд місцевих лікарських рослин.
В Ногалесі якийсь знайомий знайшов йому консультанта по даній темі. (За іншою версією, він зустрів цю людину на автобусній зупинці). Їм і виявився Хуан Матус - 70-річний мексиканський шаман, относивший себе до традиції магів-тольтеків. Індіанець побачив в майбутньому магістрі антропології нагваля, тобто людини, здатного до магії і ясновидіння, і зробив Кастанеду своїм учнем.
Магія тольтеків полягала в умінні змінювати своє світосприйняття, розширювати межі свідомості. Відправившись в мексиканський штат Сонора, де жив дон Хуан, Кастанеда протягом чотирьох років з перервами (з 1961 по 1965-й рр.) Освоював магічну науку. Щоб бути ближче до свого вчителя, Карлос влаштувався працювати двірником при кафе, взявши собі ім'я Джо Кордоба. У 1965 році він повернувся в Лос-Анджелес і через кілька років написав книгу, що стала бестселером.
Згідно «Вчення дона Хуана», картина світу, доступна сприйняттю людини (тональ), зазвичай є стереотипної і не відображає різноманіття Всесвіту (нагваль). У той же час здатність сприймати світ як він є можна знайти, слідуючи особливої життєвої системі - так званому «Шляхи воїна».
Картина світу створюється в нашій свідомості завдяки «точці зборки» - особливому ділянці аури, за допомогою якого ми сприймаємо зовнішні енергетичні сигнали. Прислухаючись до «Шляхи воїна», можна змінити місце розташування цієї точки і почати ловити сигнали з різних вимірів. Щоб досягти подібного стану, людині необхідно стати «бездоганним», тобто позбутися від віри у власне безсмертя, подолати почуття власної важливості і жалості до себе.
Інструментами, які допоможуть досягти цілей на Шляху воїна, є сталкинг, а також мистецтво сновидіння. Основні небезпеки, які підстерігають людини на цьому шляху - Страх, Ясність, Сила і Старість.
Спочатку Кастанеда намагався збирати матеріал для дисертації на основі бесід з доном Хуаном (вони розмовляли іспанською, так як індіанець не знав англійської). Але потім вчений зрозумів, що єдиний спосіб знайти знання про це - розширити свою свідомість за допомогою галюциногенів. Так, вживання пейота призвело одного разу до того, що Карлос побачив привид чорної собаки - втілення вищої сили мескаліто.
Багато також називали його містифікатором, стверджуючи, що ніякого Хуана Матуса ніколи не існувало, а його «вчення» є всього лише мішаниною з цитат і текстів з антропології та східної філософії. Але достовірних доказів того, що Кастанеда містифікував своїх читачів, поки не виявлено.
За однією з версій Кастанеда загинув на початку 80-х в автокатастрофі. За іншою - став жертвою авіакатастрофи на початку 90-х. Третя говорить, що він помер зовсім недавно, в наші дні ... Або все «смерті» Великого мага - чергова містифікація і він живий досі?