У VII-IV тисячоліттях до нашої ери людство розселився по всьому Півночі, що позбудеться льодовика. Людина освоює берега озер і річок, рухається до їх верхів'їв, і виявляє вододіли - переходи в басейни інших річок. На південному заході сучасної Архангельської області, в Каргопольського районі, якраз розташований такий вододіл: річки, що мають тут витік, біжать в різні боки: західні - в басейн Атлантичного, східні - в басейн Льодовитого океану.
В цей час по берегах озер Лаче, Воже і Кенозеро з'являється «каргопольская культура» племен мисливців і рибалок, яка виділяється археологами в V-II тисячоліттях до нашої ери. Перші поселенці майбутнього Каргополов були розумними і практичними людьми, інакше б вони не стали селитися прямо на вододілі Балтійського і Біломорсько басейнів. Сам факт поселення на цьому місці якогось племені (або групи племен) говорить про те, що вони цілком усвідомлювали цінність цієї території. Навряд чи стародавні Каргопольцев були першими, пересекавшими цей вододіл в спільному шляху людства «на Великий Північ», але саме вони вирішили тут зупинитися. І нехай найдавніші пам'ятки цієї культури характеризуються лише грубими кремінними знаряддями, кістяними наконечниками стріл і іншим «примітивним» інструментом. Цілком можливо, що їх крем'яні сокири і кістяні наконечники були кращими, що і дало їм можливість контролювати один з найдавніших торгових шляхів на Півночі. Озерна мережу Каргополов зіграла велику роль в освоєнні Помор'я: шляхи на Біле море і Подвинье, Онежський край і Ладогу проходили тут.
У IV тисячолітті в Каргопольського культурі з'являється кераміка з орнаментом з великих ямок, який пізніше змінюється керамікою з ямочно-гребінчастим орнаментом. Цікаво, що орнамент, що наноситься на посуд, начиння, зброю в давнину ніс особливу смислове значення, підкреслював відокремленість групи племен, які використовували оригінальні візерунки. Крім того, зображення несло і символічне навантаження. Ямковий орнамент міг позначати зачатки Сонячного культу, або культу Великої Матері, або шанування Неба. Занадто ємний і багатозначний символ - коло. Ускладнення ямкового орнаменту відобразило якесь значна подія в житті древніх Каргопольцев - можливо, злиття з прийшлої групою племен. Поступово (з плином тисячоліть) борін орнаменти стає домінуючими, що означає зміну світогляду: культура прибульців виявилася життєздатної. Але саме цей перелом породив потужний культурний поштовх: ямочно-гребенчатая кераміка поширилася на схід від Білого моря до Уральських гір, в смузі між 60º і 64º північної широти.
У IV-III тисячоліттях до нашої ери племена Каргопольського культури вже мали контакти з племенами Фінляндії, Балтики, Ками і Волги, що підтверджується археологічними знахідками. У II тисячолітті до нашої ери каргопольская культура досягла піку свого розвитку: з'явилося мистецтво. На стоянках каргопольская неолітичної культури крім уламків глиняного посуду, прикрашеного ямочно-гребінчастим орнаментом, знайдені також примітивні фігурки, що зображують людей, птахів і тварин. Такі фігурки несли, швидше за все, ритуальне призначення. Найдавніша традиція ліплення фігурок пройшла крізь тисячоліття і стала народним промислом - у вигляді знаменитої Каргопольського іграшки. На жаль, етнічну приналежність древніх Каргопольцев встановити не вдалося. Але значення цієї групи племен в історії освоєння Півночі переоцінити неможливо.
Уміння робити кераміку - загальне для всіх гілок людства, так як глина - повсюдне викопне. Глина пластична - з неї можна винаходити будь-які форми. Стародавні гончарі з'ясували, що на відкритому повітрі глина підсихають, а вплив сонця прискорювало цей процес. Звідси один крок до того, щоб кинути глину в маленьке сонце - багаття. Так людина з'ясував, що при впливі на глину високих температур (наприклад, спека багаття) вона стає твердою, як камінь, але вироби з чистої глини тріскаються від жару. Напевно, таким же досвідченим шляхом древній гончар знайшов перший «отощітеля» глини - деревну золу.
Майстер Каргопольського іграшки Валентин Шевельов розповідав, як в каргопольская селах готували глину до ліплення. Спочатку добували найситішу глину, шар якої розташовувався під верхнім шаром грунту. Цей шар не була глибоким, двадцять-сорок сантиметрів. Глини, що лежать нижче і змішані з піском, для виготовлення кераміки не годилися. Глину приносили на подвір'я будинку, і вкладали в корито, заливаючи окропом. (Іноді глину попередньо висушували, перетирали в пил і лише потім заливали.) Поки спеціальної дерев'яною лопаткою глину розминали в кориті, на дерев'яну підлогу насипали неабияку кількість золи, на яку викладали глиняне тісто. А потім вже звали діточок, які, весело стукаючи п'ятами, поступово перетворювали все це в однорідну масу. З отриманої маси і ліпили глиняний посуд. Залишки замісу йшли на виготовлення різних фігурок, які ми сьогодні називаємо іграшками. Багато дослідників Каргопольського іграшки відзначають її примітивність, архаїчність, схожість з будь-яким іншим видом стародавнього мистецтва - петрогліфами, наскального живописом, сибірськими «венерами». І старовину способу замісу глини, і широка образність Каргопольського іграшки змушують припускати, що традиція виробництва керамічної іграшки в Каргополь триває з глибокої давнини - з II тисячоліття до нашої ери.
Правда, раніше іграшку не рахували «міською» товаром. Швидше, каргопольская іграшка була предметом селянського побуту. Порядок селянського життя визначався самою природою, її річним кругообігом. Кожна частина цього кругообігу була розписана з точністю до дня виконання певних робіт. Стародавні свята пов'язані якраз з такими днями, визначальними хід року. Дні весняного і осіннього сонцестояння, літнього і зимового рівнодення були святами. Стародавні обрядові традиції змішалися з православною обрядовістю. У північних селах жінки в дні сонцестояння пекли житні пряники - козули і тетёркі, а на 6 травня, в день Єгорій-весняного, в «жертву» йому купували на базарах ритуальні глиняні фігурки корівки або коня.
Та каргопольская іграшка. яку ми знаємо сьогодні, сильно відрізняється від того, що робили сільські майстри аж до 30-40-их років XX століття. Навіть в роки Великої Вітчизняної війни тривала ліплення іграшок. А потім промисел потихеньку почав сходити нанівець. Найстарішими каргопольская іграшками, що дійшли до нашого часу можна вважати іграшки, які ліпилися в родині Дружинін. В основному це були поодинокі фігурки мужиків і баринь, розфарбовані вапном, сажею і кольоровими глинами. У ті роки вони ще нагадували свого архаїчного предка - фігурки неоліту. Іграшки сім'ї Дружиніна також були грубуваті по ліпленню, мали плоскі особи, що нагадують про стародавніх кам'яних «баб». Візерунки часто виконувалися по глині - найчастіше це були древні символи «засіяного поля» (хрест або ромб з крапками), «знак сонця» (коло з радіусами або без), «дощ» (криві лінії, меандри). Розпис іграшок також була вигадлива - тут також поєднувалися кола, овали, хрести, хвилясті лінії і зигзаги.
Найбільш древнім був спосіб виробництва «обварного» іграшки. Для випалу іграшку ставили на ніч в протоплену піч, ближче до вугілля, де температура сягала 800-900 градусів Цельсія. При цій же температурі обпалюють іграшку і сьогодні. З ранку ще гарячу іграшку занурювали в киплячий борошняної розчин. Частинки борошна осідали на іграшці, і обгорали, створюючи химерні візерунки на глині.
Розмір іграшки завжди різний. Справа в тому, що пропорції іграшки залежать від розміру долоні майстра. Тому за розміром іграшки можна цілком собі уявити, хто її ліпив - дитина, жінка чи дорослий чоловік.
Розфарбування іграшок починалася з фону. Для цього іграшку занурювали в вапно, повністю покриваючи білим кольором. Другий фарбою була пічна сажа. Стара техніка передбачала найпростішу розпис - чорним по білому або білим по-чорному. Пізніше почали використовувати природні фарби: зелену фарбу отримували з трави, жовту - з яєчного жовтка. Сьогодні майстри Каргопольського розпису використовують рожеві, зелені, бузково-сині, жовто-оранжеві фарби неяскравих відтінків. Малюють гуашшю на основі клею ПВА, тому мити іграшки не рекомендується. Сьогодні, до речі, зберігається стара, «мазковая» школа розпису, через що розпис виглядає спрощеною і простакуватою.
Безсумнівно, найдавнішим чином є фігурка «баби». «Баба» своєю архаїчністю і поєднанням найдавніших елементів (сюжет, промальовування по глині, деталі розпису) відносить нас до епох мезоліту - неоліту (і навіть - палеоліту). За формою вона нагадує кам'яну бабу-ідола з плоским, незворушним обличчям - часту знахідку різних археологічних експедицій. Вважається, що вона була уособленням «Великої Матері» передбачуваного палеолітичного періоду матріархату, а пізніше стала символізувати Мати-Землю, головну богиню світу Природи. Згодом культовий сенс фігурки був втрачений, і вона стала атрибутом селянського побуту і предметом дитячих ігор, «жінкою-селянкою» або «панею».
Іграшку ліплять частинами: торс з головою, спідницю-дзвін, руки, головний убір. Торс з'єднували з спідницею, дві руки-ковбаски пригнічували, згинали калачиком, і приєднували до торсу. В останню чергу надягали головний убір - капелюх або кокошник. Іграшку білили вапном, іноді використовували розчин крейди на молоці. Малювали фартух, який наповнювався різними символічними зображеннями - хвилясті лінії були символом води і дощу, зигзаги - блискавок і зливи, грози. Хрест в колі ставав сонцем, хрест в ромбі - землею; то ж, але з точками - засіяне поле, завитки позначали паростки. В цілому ми бачимо, що це символіка осілого жителя, орача, сіяча. Ці загальнослов'янські мотиви збережені у всій гамі російських народних розписів, і відносяться до самої зорі освоєння мистецтва хліборобства. Так молоде світогляд хлібороба нашарувалося на палеолітичну форму «баби» з широкими стегнами - символом дітонародження.
Дуже цікавою і також архаїчної формою є фігурка Полкан. Фахівці вважають, що назва «полкан» утворено від «пів-коня». Фігурка дійсно цікава, містить безліч смислів, і за часом появи може вважатися такою за «бабою». Людина-кінь, кентавр, з бородою, в капелюсі, іноді - з жіночими грудьми. Полкан. Тут з'являється ще один найважливіший селянський символ - кінь - основа землепашества, символ багатства, сили і знатності. Перші орачі, безсумнівно, сприймалися як «люди-коні», тому Полкан, безсумнівно, землероб. Борода каже про його зрілому віці, широкі груди вказує на розквіт сил. А жіночі груди ... перетворює фігурку Полкан в універсальний селянський символ: господаря, зберігача вогнища, покровителя сім'ї, покровителя роду. Мабуть, пізніше він став носити ордени і еполети як символ багатства, геройства, знатності і сили. Цілком можна припустити, що поява цих елементів іграшки відноситься до часу наполеонівського навали. До казковим, символічним, міфологічним персонажам Каргопольського іграшки відносяться також двоголовий кінь, лев, птах-Сирин. Птах-Сирин найчастіше робилася у вигляді свистульки.
Також до стародавнього шару образів відносяться зображення тварин. Популярні були зайці, пізніше - коні. Але особливо шанованої була «медвежаха» з ведмежатами або без. Ведмедицю могли зображати з різними предметами побуту - дзеркалом, з рибою в лапах. Ведмідь - найдавніший «тваринний» символ планети, якщо враховувати, що ще неандертальці збирали ритуальні купи ведмежих черепів.
Найбільш пізні сюжети Каргопольського іграшки пов'язані з побутом села. Ліпили запряжену трійку коней з сідоками; бородатих мужиків - з трубкою, гармонією, личаками; «Баринь», «селянок», ліплення іграшок тривала навіть у перші десятиліття радянської влади, але занепала.
Проте, відроджена школа ліплення каргопольская іграшок зберегла свою оригінальність. У колірній гамі розпису Каргопольського іграшки переважає світлі тони: білий, свіжо-зелений, салатовий, блакитний, червоний, жовтий. Розпис стримана, іноді сувора. Жовті тони поєднуються з зеленим, сірим, малиновим. В орнаменті і забарвленням деталей багато теракотового і вохристо-оранжевого. Особи і руки іграшок обов'язково залишаються білими.
Сьогоднішні майстри ліплять всі відомі сюжети Каргопольського іграшки - від архаїчних до сучасних, придумуючи нові і нові образи. Каргопольская іграшка - прекрасний предмет інтер'єру, який зберігає затишок житла, сім'ї, будинку.
