Капіляри - це найтонші судини. середній діаметр яких становить 5-10 мкм.
Поєднуючи вени і артерії. капіляри беруть участь в обміні речовин між тканинами і кров'ю. Так як стінки капілярів складаються з одношарового ендотелію. товщина якого дуже мала, через них можуть проходити ліпіди, вода, молекули кисню і деякі інші речовини. Крім того, через стінки капілярів також можуть проходити продукти життєдіяльності організму (такі як сечовина і діоксид вуглецю), які речовини транспортуються для виведення через організм. Спеціальні молекули впливають на проникність стінки капіляра.
Також серед важливих функцій ендотелію можна виділити перенесення речовин-месенджерів, поживних речовин та інших сполук. Іноді молекули бувають занадто великих розмірів, щоб проникнути через стінку за допомогою дифузії, тоді для їх перенесення використовуються інші механізми - екзоцитозу і ендоцитозу. Стінки капілярів мають високу прініцаемостью для всіх низькомолекулярних речовин, розчинених у плазмі крові.
За рахунок капілярної мережі забезпечується такий важливий процес як кровообіг органів. Від метаболічної активності молекул залежить потреба в капілярах для забезпечення поживними речовинами. У нормальних умовах капілярна мережа забезпечена лише чвертю того обсягу крові, який вона може вмістити в себе. Але механізми саморегуляції, які працюють при розслабленні гладких клітин, можуть збільшити цей обсяг ще більше. Але слід зазначити, що будь-яке збільшення просвіту капіляра є пасивним, так як стінка не містить м'язових клітин. Сигнальні речовини, які синтезуються ендотелієм, впливають на м'язові клітини великих судин, розташованих в безпосередній близькості.
Існує кілька різновидів капілярів:
- безперервні капіляри
- фенестрірованного капіляри
- синусоїдного капіляри
Для безперервних капілярів властиві дуже щільні міжклітинні з'єднання, які дозволяють дифундувати лише малим іонів і молекул.
Фенестрірованного капіляри знаходяться в ендокринних залозах, кишечнику та інших внутрішніх органах, в яких має місце активний транспорт речовин між навколишніми тканинами і кров'ю. Стінки таких капілярів мають прорізами, що дозволяють проникати великим молекулам.
Синусоїдного капіляри можна зустріти в кровотворних і ендокринних органах, таких як селезінка і кістковий мозок. в лімфоїдної тканини, печінки. Такі капіляри, розташовані в печінкових часточках, мають в своєму складі клітини Купфера, які можуть знищувати і захоплювати чужорідні тіла. Синусоїдного капіляри характерні тим, що вони містять щілини (синуси), розмір яких достатній для проникнення поза просвіту капіляра великих молекул білка і еритроцитів.
- Загальної довжини капілярів дорослої людини достатньо, щоб два рази обернути Землю.
- Загальна площа поперечних перерізів даних тонких судин становить близько п'ятдесяти квадратних метрів, що в 25 разів перевищує поверхню тіла.
- У тілі дорослої людини налічується близько 100-160 мільярдів капілярів.