У нас його називають сумчастих вовком.
Що невірно, але прижилося, бо дійсно - сумчастий. Був.
За кордоном він відомий як тасманийский тигр, що теж невірно, і виправдовується лише смугами на шкурі. Виправдовувалося ... Є й інші імена: тасманийский вовк, тасманійських тигро-собака - це від назви острова, який став останнім притулком тілацина (Thylacinus cynocephalus).
Однак не в тому суть.
У 1642 році голландський мореплавець Абель Тасман відкрив у південно-західній частині Австралії великий острів, згодом названий його ім'ям. Моряки, послані на сушу з корабля, розповідали, що бачили там сліди, схожі на тигрові. Але тільки схожі. Належали вони явно іншій тварині, побачити яке морякам не довелося. Для цього треба було заглибитися в ліс, а заважав страх. Ще б пак: з хащі доносився глухий і гортанний то виття, чи то гавкіт, то чи рик, від якого кров стигла в жилах.
Лише в 1808 році таємничу тварину було описано натуралістом Д. Харрісом. Цей вчений жив серед колоністів, яких з кожним роком ставало все більше - до середини XIX століття їх було близько 72 тисяч. Англійська корона перетворила Тасманію, як до того Австралію, на місце заслання.
Резон на те був: каторжникам все одно, де помирати - на шибениці в рідній батьківщині або на далеких територіях в боротьбі з негараздами, хворобами і кровожерливими хижаками. Які, правда, там не водилися. Ну не вважати ж гідними супротивниками дику собаку дінго і смугастого тілацина, що веде нічний спосіб життя і тремтить перед людьми.
Після Харріса документальні свідчення про зустрічі з тілацина стали звичайним явищем. Ось що писав в 1871 році поліцейський суддя Квінсленда секретарю Лондонського зоологічного товариства: «Тигр лежав у високій траві. Він був розміром з собаку. Довгий хвіст і тіло тварини було покрито чорними і жовтими смугами. Собака мого сина кинулася до звіра, але той відкинув її. Тоді хлопчик вистрілив в тварину. Воно швидко влізло на дерево і намагалося звідти кинутися на хлопчика, але той втік ».
Кількома роками пізніше англійський орнітолог Д. Шарп в долині однієї з річок Квінсленда зіткнувся з твариною пісочної забарвлення, з помітними смугами. Однак воно зникло, перш ніж вчений встиг що-небудь зробити.
Незабаром він дізнався, що неподалік убитий дивний звір. Шарп негайно вирушив на місце події і оглянув шкуру. Довжина її становила 1,5 метра від носа до кінчика хвоста.
Мандрівник А. Айдрайз кілька разів бачив тілацина, якого він, втім, називав тигровій кішкою: «Тут у нас водиться тигрова кішка зростанням з собаку середньої величини. Її струнке і лискуче тіло вкрите чорними і сірими смугами, кігті гострі. Я познайомився з нею, почувши одного разу бурчання, що донесли з високої трави. Придивившись, я помітив, що якась темна тінь метнулася до кенгуру, який стояв біля дерева. Тварина впала з розпоротий черевом. Я зробив необережний рух, і кішка завмерла, втупившись на мене. Потім вона зморщила морду і загарчав ».
Ну а далі, в міру освоєння острова, у міру того як заради овечих пасовищ вирубувалися ліси, а за мертвого тілацина стали виплачувати премію, даних про сумчастих тигра стало цілком достатньо для науки. Кількість убитих тварин дозволило зробити вченим належні висновки. Їх так легко досліджувати - мертвих, їх навіть можна різати.
Один єдиний
Виділений в окреме сімейство (Thylacinus cynocephalus в перекладі з латині - «сумчастий собака з вовчою головою»), тілацин є єдиним його представником.
Він найбільший і найсильніший з хижих сумчастих. Тулуб подовжений (100-130 см); задні лапи сильно вигнуті, що дозволяє в разі небезпеки стрибати, на зразок кенгуру. Перший палець на задніх кінцівках і підошовні мозолі відсутні.
Череп схожий на собачий. Вуха короткі, закруглені, стоячі. Хвіст довгий (50-65 см), товстий біля основи, з короткими, прилеглими волоссям.
Волосяний покрив короткий, густий і грубий. На спині сіро-жовто-бурий з 13-19 чорно-бурими поперечними смугами, розташованими від плечей до підстави хвоста, на череві - світло-серожелтий. Морда сіра з білими мітками навколо очей і вух.
Подовжена паща може розкриватися непомірно широко: коли тварина позіхає, його щелепи утворюють майже пряму лінію. Зубна система складається з 8 різців на верхній щелепі, довгих іклів, мощнихкоренних, здатних дробити кістки, і 3 предкоренних на кожній половині щелепи.
Голос віддалено схожий на гавкіт собаки.
Подає голос тілацин, лише коли здивований або наляканий.
Сумка утворена складкою шкіри, відкривається назад і прикриває дві пари сосків. Дитинчат може бути 2-4.
Мешканець лісистих районів. Притулок влаштовує між скелями, іноді - в дуплах дерев, що впали. Активність нічна. Виходить з притулку в сутінки, на полювання йде в поодинці або парою, рідко сімейною групою. На полюванні переслідує здобич, не додаючи кроку, вимотуючи її, але не намагаючись наздогнати відразу.
Полює за кенгуру, дрібними сумчастих, щурами, єхиднами, птахами, навіть за ящірками.
Кісткові залишки з печер Австралії показують, що в доісторичну епоху тілацин був широко поширений і на континенті, а в 1960 р половина щелепи сумчастого тигра була виявлена на Новій Гвінеї. Близько 3 тисяч років тому тілацин був витіснений собаками дінго, завезеними переселенцями-аборигенами.