В аварії при лобовому зіткненні як водія, так і пасажирів жбурляє вперед. І вони можуть серйозно постраждати, якщо ударятся об кермо, приладовий щиток або вітрове скло. Повітряні подушки в момент удару автомобіля об перешкоду вискакують з рульового колеса або приладового щитка, миттєво надуваються азотом і захищають людину.
Таке захисний пристрій складається з електронних чутливих датчиків, нагнітального пристрою для виробництва азоту і самої подушки. Датчики налаштовані так, що не реагують на удари, якщо ті відбуваються при швидкостях не більше 10-14 миль на годину. При зіткненнях на більшій швидкості подушка цілком наповнюється газом за 1/20 частку секунди після удару. Прийнявши на себе енергію удару людини, подушка опадає, щоб люди могли потім вискочити з машини. Повітряні подушки можуть врятувати життя тільки при лобових зіткненнях. І зовсім служать заміною ременів безпеки.
Вистрибують подушка. При лобовому зіткненні датчики передають сигнал в нагнітальні пристрій. У момент наповнення подушки азотом вона випадає із відсіку рульового колеса, де постійно зберігається, і перетворюється в захисну подушку - в той момент, коли водія викидає вперед.
Експериментальне зіткнення з водієм-манекеном
Після отримання сигналів від датчиків зіткнення в тепловому генераторі миттєво вступають в реакцію хімічні речовини і виділяється газ азот, який швидко наповнює повітряну подушку
Надута повністю подушка приймає на себе енергію удару людського тіла, коли його викидає вперед
Щоб краще поглинути енергію. подушка починає поступово опадати, коли водій вже ткнувся в неї. Це опадання відбувається через те, що в задній частині подушки є два отвори для виходу газу.
Відчувши раптову зупинку
При раптовій зупинці автомобіля, що рухається зі швидкістю понад 10 миль в годину, через 0,01 секунди після цього спрацьовує система з трьох датчиків. У кожному такому датчику є перемикач, біля якого знаходиться в рівновазі валик. При ударі (права частина малюнка) валик по інерції накочується на перемикач, приводячи в дію механізм наповнення подушки.
Отримання газу для наповнення подушки
За сигналами від датчиків зіткнення, нагнітальні пристрій підпалює хімічні речовини, що виділяють при реакції азот. Утворився газ проходить через фільтр і надходить у повітряну подушку.
Подушка наповнюється за частку секунди
Коли утворюється азот спрямовується в подушку, вона випадає із свого відсіку в рульовому колесі (середина нижнього малюнка). І наповнюється 16 галонами газу протягом 0,05 секунди з моменту удару - швидше, ніж водія встигає викинути з його сидіння у напрямку до вітрового скла.
Захист для двох
Оскільки пасажир, який сидить поруч з водієм, також ризикує постраждати при аварії, в деяких автомобілях встановлюють повітряні подушки навпроти обох передніх сидінь. Перед пасажиром знаходиться великий обсяг вільного простору, тому для нього зазвичай ставиться подушка більшого розміру.