Виявляється, остаточно роль річок у формуванні рельєфу була виявлена тільки в кінці XVIII - початку XIX ст. тобто порівняно недавно. Незважаючи на те, що приказка «вода камінь точить» є у багатьох народів, довгий час вважалося, що річки лише пристосовуються до вже існуючих понижень земної поверхні і прокладають там свої русла. Навіть те, що витоки річки знаходяться вище, ніж її гирлі, в Середні століття зовсім не було безперечною істиною. Тому на старих картах річки могли слідувати в самих немислимих напрямках: наприклад, витікати з знижень і угору летіти на височини.
І тільки завдяки працям трьох шотландців - Дж. Геттона, Дж. Плайфера і Ч. Лайеля - стало остаточно ясно, що рухається вода здатна розмивати і руйнувати гірські породи, а заодно і далеко відносити їх уламки. Цей процес називається ерозією (erosio в перекладі з латині означає «роз'їдання»). Ерозійної здатність має будь-яка річка, в тому числі і рівнинна, але руйнівна сила гірських потоків особливо велика, так як через великий перепад висот вони відрізняються сильною течією, а крім того, несуть масу уламкового матеріалу, ще більше підсилює інтенсивність цього процесу.
У молодих складчастих горах річки прокладають свої русла по западинах рельєфу, а гребені його складок служать вододілами. Однак якщо такий рельєф відчуває вторинне підняття, то на шляху вже сформувалися водних потоків можуть виникнути нові перешкоди - молодші гірські хребти. Але поки ці хребти ростуть, вже набрали чинності річки встигають пропиляти в них вузькі ущелини - долини прориву. Долини прориву - явище в горах звичайне, але іноді вони вражають своєю грандіозністю, як, наприклад, наскрізний прохід, прорізаний Єнісеєм в хребті Західного Саяна.
У всіх струмків і річок є характерна особливість - при поглибленні русла вони неминуче відсувають своє верхів'я в сторону вододілу. На рівнинах, наприклад, в результаті цього процесу стрімко ростуть в довжину яри. Найменший струмочок, що впадає в яр, буде сантиметр за сантиметром вгризатися в його стінку, і вона буде відсуватися все далі і далі вгору за течією потічка. Те ж саме відбувається і з гірськими річками і струмками, верхів'я яких врізаються все далі в тіло хребта. При цьому часто трапляється, що з протилежного боку хребта, точно навпроти першого водотоку, таку ж роботу проробляємо інший струмок або річка. Згодом їх верхів'я можу »зустрітися, а на цьому місці в гребені хребта виникла виїмка - перевальна сідловина. Саме тому до багатьох перевалах можна піднятися, рухаючись вгору по долині річки, а подолавши перевал, спуститися вниз знову-таки по долині. Такі перевали, напевно, найзручніші в горах.