Раніше навіть неписьменні люди відмінно розбиралися, що означає той чи інший сюжет, зображений на іконах, які персонажі в ньому другорядні, а які головні, їм був зрозумілий сенс кожного їх жесту, будь-якого руху.
Для того, щоб прочитати і правильно зрозуміти ікону, крім доброго знання Біблії та інших релігійних оповідей, треба знати мову символів, тому що в іконній живопису чи не кожен персонаж висловлює, крім самого себе, ще й якусь іншу, а іноді і не одну, сутність. Наприклад, східні мудреці -волхви, які прийшли поклонитися новонародженому Христу, уособлюють одночасно три людських віку: юність, зрілість і старість, тому на іконах їм надавали у певний образ.
Яка ж символічна думка укладена в цьому зображенні? Її можна прочитати так: все людство: і старі, й малі - має схилятися перед новою вірою, тобто християнством. Або Йосип, земної, прийомний батько Ісуса, обов'язковий учасник композиції «Різдво Христове». Коли він зображений беседующим з пастухом - це цілком конкретний персонаж, Йосип, тесля з Назарета. Але на деяких іконах Йосип зображений сидячим на самоті, з напівзакритими очима. У таких випадках цю фігуру тлумачать як уособлення
нічного спокою, тиші, спустившись на землю в годину різдва.
Для того щоб прочитати ікону, важливо також знати мову жестів. Якщо на іконі хтось зображений з рукою, притиснутою до щоки, - це знак печалі. А простягнута вперед рука з розкритою долонею означає покору або покірність. Всі персонажі ікон, якщо тільки це не прості люди, зображуються з німбами над головою. Німб - символ святості або божественності. Але вони не однакові за формою. У Бога-батька німб зірчастий, у Христа хрещатий, у богоматері, ангелів і святих німби круглі. Причому зірка означає обожнення, а коло - вічність, вічне життя.
Багато в іконопису і різних алегорій. Діва в царському вінці і мантії на троні - це весна; крилатий голий юнак, що дме в трубу, - вітер; старці і юнаки, іноді і жінки з вузькогорлих амфорами або урнами в руках, з яких ллється вода, - це уособлення потоків і річок. Певні властивості людського характеру символізують також зображення деяких тварин. Повільний, вічно пятящійся тому рак, наприклад, уособлює відсталість, моральне невігластво. Особливе значення мають і ті предмети, які святі тримають в руках і за якими їх легко відрізнити один від одного. Так, апостол Петро зазвичай зображується із золотим ключем в руках. Чому? Згідно з переказами, Ісус поставив його своїм намісником на землі і вручив йому ключі від християнської церкви. Коли святий Миколай зображується як Нікола Можайський (від міста Можайська, який він, за переказами, відстояв від ворогів), то в одній руці у нього видно храм, а в іншій - меч.