Космонавти на кшталт тих, що знаходяться на МКС (Міжнародна Космічна Станція), рухаються по орбіті дуже швидко. Процес їх старіння відбувається трохи повільніше, ніж у інших людей. Завдяки фізичній ефекту, відомого як «уповільнення часу», який повернувся з шестимісячного перебування на МКС людина опиняється на зовсім небагато, але молодше своїх земних ровесників.
Однак перед тим, як сповнені жагою вічної молодості читачі кинуться бронювати квиток в космос, необхідно зробити невелике уточнення: космонавтами не було відкрито горезвісний «фонтан молодості». У буквальному сенсі вибратися за межі часу для людини, на жаль, поки що неможливо. На ділі вікової виграш, який дарує перебування поза Землею, дорівнює всього 0,007 секунди, згідно з підрахунками вчених.
Варто зауважити, що тема вічної молодості - не головний об'єкт обговорення дослідників, що вивчають старіння людського тіла в космосі. Але, будучи зацікавленими в пошуку потаємного джерела безсмертя, важливо в першу чергу зрозуміти сам процес старіння, а саме вікові зміни, які зазнає організм на Землі.
З приходом певного віку багато систем органів втрачають колишній тонус і працездатність. Як правило, з часом кістки стають більш крихкими, кровоносні судини зношуються, м'язи поступово атрофуються, в суглобах зменшується рухливість, починає вередувати травна система, сечовий міхур лякає своєю непередбачуваністю, зуби позбавляються колишньої міцності, падає зір, шкіра втрачає еластичність і так далі.
А ось в космосі щодо всіх ознак старіння спостерігаються свої особливості. У той час, як більшості людей для того, щоб відчути ознаки старості, потрібні десятиліття, космонавти, що базуються на орбітальній станції, деякі з них відчувають в форматі швидкого перемотування. Багато з придбаних таким чином властивостей виявляються оборотними відразу після повернення на рідну планету, проте дещо може залишитися і назавжди.
Інтенсивні зміни тіла провокуються відсутністю гравітації в середовищі існування космонавтів. Для систем організму людини роль сили тяжіння виявляється вкрай важливою. Наприклад, якщо розглядати м'язи: у літніх людей вони втрачають колишню рухливість і гнучкість, окремі волокна атрофуються, обсяг м'язів значно зменшується. Мускулатура людини в космосі поводиться схожим чином через те, що в її використанні пропадає всяка необхідність. Саме тому на орбітальних станціях передбачені спеціальні тренажери, покликані згладити подібний ефект у випадках тривалого перебування в невагомості.
Аналогічні процеси відбуваються і в кістках. У більшості випадків після досягнення певного віку кісткова маса у людини починає поступово знижуватися, приблизно на 1-2% в рік. Але в космосі втрата маси йде в куди більш швидкому темпі: на 1-2% в місяць. Оскільки на скелет космонавта перестає припадати навантаження за підтримку ваги тіла, нова кісткова тканина перестає вироблятися в старою мірою, тоді як одночасно з цим збільшується поглинання старої кісткової тканини. На щастя, через деякий час після повернення на тверду землю настільки рішучі зміни припиняються і кісткова система приходить в норму.
Таким чином, незважаючи на економію 0,007 секунди життя, космонавти продовжують відчувати на собі ознаки затяжного процесу старіння. Вчені працюють над дослідженнями механізмів відбувається, попутно прагнучи виявити спосіб його подолання. Відкриття в цій галузі здатні не тільки поліпшити умови космічних польотів, знизивши несприятливий вплив на організм людини, але і допомогти зробити життя на Землі краще.