Людині завжди було властиве прагнення до подорожей, до відкриття нового. Як далеко від будинку забирався житель Парижа? І що він знав про далекі країни, в які збирався їхати?
Раннє середньовіччя втратило багато з тих географічних знань, якими володіла античність. Карти світу, які складалися в середньовіччі в монастирях, мали мало спільного з географією землі, включали лише найважливіші міста, довільно розташовуючи на карті їх і деякі моря і річки. У центрі карти перебував Єрусалим, нагорі ж на сході (карти були орієнтовані інакше, ніж зараз) мали Едем. Ці карти були, скоріше, виразом уявлень людей про світ в цілому.
Однак варто розрізняти такі теоретичні уявлення і практичні знання купців, лоцманів, мореплавців. Адже подорожі відбувалися і в той час. Купці завжди возили свої товари. Так Григорій Турський, історик VI століття, повідомляє про прибуття кораблів у Марсель з Іспанії з «звичайним вантажем». Паломники добиралися до Риму, Сантьяго, а деякі і до Єрусалиму. Місіонери відкрили дорогу до Ісландії, до Гебридських, Шетландских, Фарерських островів, а деякі досягли Індії і, мабуть, Китаю. Неспішно мандрували з країни в країну посольства, але як довгі були їх дороги! Ми знаємо про візит Карла Великого до халіфа Гаруну аль Рашиду в Багдад, про посольствах Кордовского халіфа в волзьких булгар, Хазарію і в Скандинавію.
В цей же час вікінги здійснювали безприкладні по сміливості плавання в Ісландію і Гренландію, до Північної Африки і до Північної Америки. На жаль, про більшу частину цих подорожей середньовічні люди забули, і сучасні історики, в тому числі археологи, вже в наш час розкопавши залишки їх поселень в тих місцях, заново розповіли про ці плавання світу.
Набагато більш численною і довше стали подорожі в епоху розвиненого середньовіччя. У XII-XIII століттях з'явилися карти морських узбереж. На них, на відміну від колишніх карт, дотримувався масштаб відстаней. Вони були складені для Середземномор'я, Чорномор'я і берегів Атлантики. Такі зображення і отримали назву «карта», а графічне зображення суші носило ім'я «МАПП». Але для подорожей по суші частіше використовувалися так звані «ітінерарії», тобто словесні описи шляху із зазначенням часу, що було потрібно, щоб доїхати від міста до міста, місць стоянок, мостів, річок і т. Д. До цього часу європейці освоїли і арабські географічні знання: араби вже в раннє середньовіччя описали значне число східних і європейських країн, а також користувалися античними географічними трактатами.
У XII-XIV століттях кордону світу розширилися для європейця до Китаю і Японії, не в останню чергу завдяки знаменитому подорожі італійця Марко Поло в Монголію і Китай. Майже одночасно з ним францисканський ченці - посли і місіонери Карпіні і Рубрук - досягли Монголії, поставши перед великим ханом в його столиці Каракорумі. Уже в XIV столітті португальські та іспанські моряки почали виходити в Атлантичний океан. У XIV столітті були відкриті Канарські острови.
XV століття - час початку заморської експансії Португалії, а потім Іспанії та великих географічних відкриттів. До кінця цього століття європейцям був уже відомий по узбережжю майже весь Африканський континент, шлях до Індії навколо Африки, відкрита Америка. А на початку XVI століття Магеллан досяг південного краю Америки і перетнув Тихий океан, познайомившись з островами Океанії. Після загибелі Магеллана на Філіппінах його супутники завершили перше в історії людства кругосвітнє плавання.
Коло життя звичайного ж середньовічної людини обмежувався радіусом в 30-50 км.
Нарешті, в 40-і роки XVII століття була відкрита Австралія, і в загальних рисах всю земну кулю став відомий людині. Це відбилося і в складанні нових більш точних карт, і у винаході глобуса.
