Закінчивши Пронском повітове училище, поступив в Рязанську гімназію, але незабаром був з неї виключений - за неповагу до начальства.
У 1872 році влаштувався конторщиком на товарну станцію міста Козлова.
Незважаючи на важку роботу, на крихітному ділянці землі спробував зайнятися садівництвом. Абсолютно все доводилося робити своїми руками, але таке життя Мічуріна подобалася. Тільки матеріальні труднощі змусили його кинути ділянку. У 1875 році він перебрався в місто Ряжськ, де почав працювати конторщиком на залізничній станції. Втім, мрія про садівництво вже не відпускала його і в 1877 році Мічурін повернувся в Козлов. Тут він працював черговим, що стежить за справністю годин і сигнальних апаратів на ділянці залізниці Козлов - Лебедянь. Постійні роз'їзди дозволили Мічуріна добре вивчити садівництво центральній частині європейської Росії. Як не дивно, саме в ці роки Мічурін прийшов до відомого думку, що людина багато повинен робити краще природи.
У 1875 році Мічурін зняв в оренду невелику порожню садибу.
Дуже скоро в його колекції набралося більше шестисот видів плодово-ягідних дерев і чагарників. Ділянка став тісний для роботи і в 1882 році Мічурін взяв в оренду вже інший, більш велику ділянку, куди переніс всі свої рослини. Уже на цій ділянці Мічурін вивів такі відомі сорти як малина «комерція», вишня «гріот грушовидний», «дрібнолиста напівкарликова», «родюча», і незвичайний міжвидовий гібрид «краса півночі».
Продовжуючи розпочаті досліди, Мічурін прийшов до висновку, що успішна акліматизація рослин можлива тільки в тому випадку, якщо проводити послідовний перенесення рослин на північ. Так, використовуючи зв'язки з любителями-садівниками ряду губерній, він створив «північний абрикос» і черешню «перша ластівка».
«... Мені самому довелося на початку своїх робіт, - писав Мічурін, - потерпіти великі втрати марного праці кількох років. Гібридні сіянці від схрещування кращих іноземних сортів з місцевими, витривалими до морозу сортами, вирощені на грядках з гладкої, удобреному і глибоко обробленому грунті, протягом перших двох-трьох зим вимерзли. І тільки в кінці 80-х років випадково кінець однієї з посівних гряд виявився з дуже худою піщаним ґрунтом, і десяток гібридних сіянців, які виросли на ньому, вийшов витривалим до морозів. Помітив я це в той час здавалося мені парадоксальним явище. Як це слабше розвинені сіянці виявилися витривалішими, між тим як сильні гинули? »
Однак такий шлях акліматизації вимагав часу.
Багаторічні пошуки кращих способів просування плодових культур на північ привели Мічуріна до методу гібридизації географічно віддалених форм, до міжвидової та межродовой гібридизації в поєднанні з планомірним вихованням батьківських форм перед схрещуванням, і з подальшим вихованням відібраних кращих гібридних сіянців.
Свої погляди на віддалену гібридизацію Мічурін сформулював в 1913 році в статті «Сприяння гібридизації дає більш надійний спосіб акліматизації».
Для отримання нових сортів плодово-ягідних рослин Мічурін широко застосовував віддалену гібридизацію.
Цей метод відкрив він сам.
І не тільки відкрив, а й розвинув, вчасно зрозумівши його перспективність.
Потрібно, наприклад, отримати морозостійку грушу, виходячи від ніжного культурного сорту «бере-рояль». Здавалося б, треба схрестити культурний сорт з місцевою грушею, яка зустрічається в дикому вигляді тут же під Козловим. Однак Мічурін брав дику грушу зовсім не ту, що виростала під Козловим. Він брав дику грушу з дуже віддаленій місцевості, наприклад, з уссурійського краю. Місцева дика груша, вважав він, так добре пристосована до свого місцевого клімату, що при схрещуванні з культурним сортом почне в потомстві не тільки передавати свою морозостійкість, але і пригнічувати всі інші цінні культурні якості груші «бере-рояль». «Чим далі відстоять між собою пари схрещується рослин-виробників за місцем їх батьківщини і умовам їх праці, - писав Мічурін, - тим легше пристосовуються до умов середовища в новій місцевості гібридні сіянці».
Одночасно при цьому Мічурін застосовував гібридизацію рослин, досить віддалених і за своїм систематичного спорідненості, тобто схрещував між собою самі різні види і навіть пологи, наприклад, вишню і черемху, персик і мигдаль, грушу і айву. При такому схрещуванні спадкові системи рослини в процесі освіти потомства глибоко перебудовуються і отримують особливо рухливий гнучкий характер. Виникає багато сильних спадкових ухилень, серед яких можна вибирати самі високоцінні для практики.
Накопичивши тисячі гібридних сіянців, Мічурін прийшов до висновку, що для виведення більш стійких до морозів сортів необхідно перенести досліди на ділянку з найгіршими ґрунтами. Для цього він придбав ділянку в Донський слободі поблизу Козлова, з наносний супесчаной грунтом. До 1900 року він переніс туди всі свої саджанці. І тут він працював вже до самої смерті.
Мічурін неодноразово пропонував департаменту землеробства взяти в казенне ведення свій дослідну ділянку. Слід мати на Росії хоча б одну державну установу, де можна було б проводити роботи по гібридизації, вказував він. Але чиновники залишалися байдужими, а представники вченого світу, яких Мічурін зовсім недаремно називав кастовість жерцями балаканини, ставилися до Мічуріна в кращому випадку поблажливо.
Проте, Мічурін завжди працював для Росії.
У 1911 і в 1913 роках, наприклад, він навідріз відмовився від вигідних пропозицій представників департаменту землеробства США переїхати для продовження своїх робіт в Америку або продати американцям свої колекції. Американці пропонували Мічуріна для перевезення саджанців окремий пароплав від Виндава до Вашингтона і оклад в 8000 доларів в рік. Інтерес до Мічуріна, проявлений зарубіжними фахівцями, виявився настільки помітний, що російський уряд терміново нагородило Мічуріна хрестом Святої Анни 3-го ступеня - за «заслуги на сільськогосподарському поприщі».
«... Вся дорога моя до революції, - писав Мічурін, - була вистелена осміяння, зневагою, забуттям. До революції мій слух завжди ображався неосвіченим судженням про непотрібність моїх робіт, про те, що всі мої роботи - це "затії", "нісенітниця". Чиновники з департаменту кричали на мене: "Не сміти!". Казенні вчені оголошували мої гібриди "незаконнонародженими". Попи погрожували: "Не блюзнірство! Чи не перетворюй божого саду в будинок терпимості! "(Так ними характеризувалася гібридизація)».
Після революції Мічурін сам з'явився в повітовий земельний відділ і заявив про тверде бажання працювати для нової влади.
Мічурін не помилився, його підтримали.
«Внаслідок того, що плодовий розсадник Мічуріна при Донський слободі в кількості 9 десятин, за наявними в комісаріаті документальним відомостями, є єдиним в Росії по виводку нових сортів плодових рослин, - говорилося в спеціальному рішенні, прийнятому Комісаріатом землеробства, - визнати розплідник недоторканним, залишивши його тимчасово, до передачі у відання Центрального комітету, за повітовим Комісаріатом, про що повідомити відповідні волосний і місцевий Поради. Мічуріна надати право на користування розплідником в розмірі 9 десятин і просити продовжити свою корисну для держави роботу на свій розсуд. На проведення робіт видати допомогу в розмірі 3000 рублів ».
Всесоюзний староста М. І. Калінін кілька разів відвідав Мічуріна в Козлові. Академік Н. І Вавилов через Керуючого справами Раднаркому Н. П. Горбунова інформував Леніна про важливість робіт Козловського садівника. Зрештою, Радянська держава прийняло розплідник в своє відання і призначило Мічуріна завідувачем, створивши виключно сприятливі умови для його роботи. Мічуріна були виділені кошти, наукове обладнання, забезпечені потрібні кадри.
У 1928 році на базі розплідника була створена селекційно-генетична станція плодово-ягідних культур імені І. В. Мічуріна.
У 1931 році там же був організований виробничий навчально-дослідну комбінат, до складу якого увійшли: радгосп-сад на площі понад 3500 гектарів, Центральний науково-дослідний інститут північного плодівництва і новий вищий навчальний заклад - Інститут селекції плодово-ягідних культур. Завданням всіх цих установ була розробка вчення Мічуріна, впровадження в практику його досвіду, створення нових сортів плодово-ягідних рослин, розробка питань, пов'язаних з агротехнікою садівництва, наукова підготовка фахівців, керівництво численними зональними станціями і опорними пунктами.
Все життя Мічурін був пов'язаний з багатьма садівниками, вченими і колгоспниками. Він вів велике листування, виступав у пресі, давав консультації. Ніколи не покидаючи рідного міста, він як би подорожував по всьому Радянському Союзу, так, власне, і по світу, отримуючи насіння та саджанці з Канади, Японії, Середньої Азії, Криму, Франції, Англії, з тундри північних, з Манчжурії і Японії.
«Я пережив трьох царів і сімнадцятий рік працюю в умовах соціалістичного ладу, - писав Мічурін в 1934 році. - Я перейшов з одного світу в інший, що є діаметрально протилежним раніше. Ці два світи розділяє прірва.
Це можливо бачити з наступного.
Протягом всього мого довголітньої діяльності щодо поліпшення плодових рослин за царату я не користувався за свою працю ніякими окладами, ні тим більше будь-якими субсидіями або посібниками від царської скарбниці. Я вів справу, як міг, на свої кошти, що видобуваються особистою працею; постійно боровся зі злиднями і переносив всілякі позбавлення мовчки і ніколи не просив допомоги від казни.
Я кілька разів за порадами видатних діячів садівництва посилав в департамент землеробства свої доповіді, в яких намагався з'ясувати всю важливість і необхідність поліпшення і поповнення наших асортиментів плодових рослин, але з цих доповідей нічого не виходило.
Головною науковою і практичною задачею своєї справи Мічурін вважав поповнення сортименту плодово-ягідних рослин середньої смуги Росії і просування межі зростання південних культур на північ. При виведенні нових сортів він надавав великого значення підбору виробників і ніколи не забував вказувати, що від селекціонера потрібно всебічне вивчення властивостей і якостей кожного сорту або виду рослин, обраних для ролі виробника. Він підкреслював, що навіть вік батьківських рослин одного і того ж сорту або виду значно впливає на якість гібридного потомства: наприклад, дерева старшого віку повніше передають спадкові ознаки, ніж молоді. «При добірці комбінацій пар рослин для схрещування, - писав Мічурін, - роль матері потрібно покладати на особини з порівняно більш кращими якостями, так як материнське рослина завжди повніше передає спадково свої ознаки гібриду».
Гібридизацію Мічурін розглядав як засіб для отримання нової форми, яка поєднувала ознаки і властивості батьківської пари, і в той же час як засіб розхитування закріпленої спадковості рослини. Мічурін не раз вказував, що з отриманням гібридного насіння робота селекціонера зовсім не закінчується, а навпаки - тільки починається. Умови зовнішнього середовища, вважав він, є основним фактором, що визначає спадкові якості отриманого рослини.
Мічурін уважно ставився до робіт біологів.
Чи не його вина, що так зване Мічурінському вчення стало прапором тієї групи вчених, що вважали себе єдино правими - справжніми матеріалістами, справжніми марксистами. Втім, він і сам писав: «Наука і, зокрема, її конкретна область - природознавство - нерозривно пов'язана з філософією, але так як в філософії проявляється людський світогляд, то отже, вона є одна з знарядь класової боротьби. Партійність і філософія є основним орієнтує моментом. Строй речей визначає собою лад ідей ».
У 1932 році місто Козлов в честь великого російського садівника перейменували в Мічурінськ. Сам Мічурін був нагороджений орденом Леніна і орденом Трудового Червоного Прапора.
«... Здоров'я моє поки що в пристойному стані, - писав він своєму учневі П. Н. Яковлєву. - Якщо часом і загострюються приступи різних старечих недуг, то адже це неминуче явище при моїх 77 роках. Вся біда в тому, що сиджу на одному місці. Немає моціону. Наркомзему раптом прийшла фантазія призначити мені оклад в 1000 руб. в місяць, чого я зовсім не бажав і, звичайно, негайно опротестував проханням скасувати таку постанову або в крайньому випадку хоча б зменшити до 500 руб. але отримав в цьому відмову, мотивовану тим, що уряд, мовляв, не може платити мені менше 1000 руб. зважаючи на необхідність поліпшення мого матеріального становища ».
Відкидаючи відому тезу, що краще природи не придумаєш, Мічурін вивів понад триста нових сортів плодово-ягідних рослин. Самі назви виведених їм сортів звучать як музика. Яблука - «пепінка шафранний», «Бельфлер-китайка», «шампар-китайка», «слов'янка», «антонівка шестісотграммовая», груші - «бере зимова», «краса півночі», сливи - «ренклод терновий», «ренклод колгоспний »,« ренклод реформа », виноград -« північний білий »,« російський конкорд », горобина -« десертна », малина« техас »і багато-багато інших.
У 1934 році, підводячи підсумки своїх робіт, Мічурін написав:
«... Мене називають стихійним діалектиком, емпіриком, дедуктістом.
Не вдаючись в міркування - правильні чи неправильні ці епітети, я вважаю обов'язком сказати, що я починав свої роботи в 1875 році, ще за часів залишків кріпацтва, на зорі російського капіталізму, коли ще не було не тільки такий науки, як генетика (вона і зараз тільки складається), яка повинна бути органічно пов'язана з селекцією, коли не було взагалі наукового плодівництва (кафедра по плодівництву заснована вперше в 1915 році), коли вся російська наука була одягнена в александровский мундир. Коротше кажучи, я не мав прецеденту для наукової постановки виведення нових сортів плодово-ягідних рослин. Переді мною навіть не було скільки-небудь серйозного досвіду інших. Я бачив лише одне - надзвичайну для інших країн і для нашого півдня бідність среднерусского плодівництва взагалі і бідність асортименту особливо.
Я з сумом спостерігав бідність нашого плодівництва при всій винятковій важливості цієї галузі сільського господарства і тоді прийшов до висновку, що садівництво середньої і особливо північній Росії з незапам'ятних часів залишалося на місці, не рухаючись ні кроку вперед, користуючись лише тим, що випадково потрапило під руку, не дивлячись на те, що протекло багато століть, а західноєвропейські країни і Америка пішли в цій області далеко вперед по шляху прогресу своїх культур і підняття їх врожайності.
«Що ми маємо в садах величезною місцевості середньої Росії?» - говорив я тоді. По всіх усюдах фігурують одні традиційні антонівки, аніс, Боровінка, Терентіївка і тому подібні археологічні старожитності, - це в яблунях, а в грошах, вишнях і сливах і того менше, одні улюблені Бессемянка, Тонковетка річного дозрівання, вишні Владимировки, напівкультурних сорти чорносливу, дикий терен. Лише зрідка подекуди в незначній кількості в садах були вкраплені декілька сортів Ренету іноземного походження. Організм цих сортів давно застарів, став кволим і хворобливим і втратив свою стійкість, легко піддаючись різним хворобам і довго страждаючи від шкідників.
Сумна картина колишнього російського садівництва викликала в мені гостре до болю бажання переробити все це, по-іншому впливати на природу рослин, і це бажання вилилося в мій особливий, що став тепер загальновідомим принцип: «Ми не можемо чекати милостей від природи; взяти їх у неї - наша задача ». Але не маючи ніяких прецедентів в області наукової постановки справи в ранній стадії своїх робіт, я змушений був діяти інтуїтивно, а дещо пізніше - звертатися до дедуктивного методу. Я поставив перед собою дві зухвалі завдання: поповнити асортимент плодово-ягідних рослин середньої смуги видатними за своєю врожайності і за своєю якістю сортами і пересунути кордон зростання південних культур далеко на північ ».
За бажанням земляків похований на центральній площі Мичуринска, колишнього Козлова, - міста, в якому пройшло все його життя.