Люди спробували висвітлити вулиці ще на початку XV століття. Першим з цією ініціативою виступив мер Лондона Генрі Бартон. За його розпорядженням на вулицях Британської столиці в зимовий період з'явилися ліхтарі, які допомагають орієнтуватися в непроглядній пітьмі. Через деякий час французи також зробили спробу висвітлити міські вулиці. На початку XVI століття для освітлення вулиць Парижа жителів зобов'язали ставити на вікна освітлювальні лампи. У 1667 році вийшов указ Людовика XIV про вуличне освітлення. В результаті паризькі вулиці освітилися безліччю ліхтарів, а царювання Людовика XIV назвали блискучим.
У перших в історії вуличних ліхтарях застосовували свічки і масло, тому освітлення було тьмяним. Згодом використання в них гасу дозволило дещо збільшити яскравість, проте все одно цього було недостатньо. На початку XIX століття почали використовувати газові ліхтарі, що істотно поліпшило якість освітлення. Ідея використовувати в них газ належала англійському винахіднику Вільяму Мердоку. У той час мало хто серйозно ставився до винаходу Мердока. Деякі його навіть вважали божевільним, проте він зміг довести, що газові ліхтарі мають масу переваг. Перші в історії газові ліхтарі з'явилися в 1807 році на вулиці Пелл-Мелл. Незабаром таким же освітленням могла похвалитися столиця практично кожної європейської держави.
Що стосується Росії, то тут вуличне освітлення з'явилося завдяки Петру I. У 1706 році імператор, святкуючи перемогу над шведами під Каліші, розпорядився вивісити ліхтарі на фасадах будинків навколо Петропавлівської фортеці. Через дванадцять років ліхтарі освітили вулиці Петербурга. На московських вулицях вони були встановлені з ініціативи імператриці Анни Іоанівни.
Воістину неймовірною подією став винахід електричного освітлення. Перша в світі лампа розжарювання була створена російським іелектротехніком Олександром Лодигіним. За це він був відзначений Ломоносовський премією Петербурзької академії Наук. Через кілька років американець Томас Едісон представив лампочку, яка краще висвітлювала і при цьому була недорогий у виробництві. Безсумнівно, цей винахід витіснило газові ліхтарі з міських вулиць.
