Спочатку Linux створювався Лінус як хобі. Його надихнула операційна система Minix - маленька UNIX-система, створена Енді Танненбаумом (Andy Tanenbaum), і вперше Linux обговорювалося з комп'ютерної мережі в рамках USENET в групі новин сотр.os.minix. У цих обговореннях, перш за все, брали участь користувачі Minix з навчальних і наукових закладів, яким хотілося чогось більшого, ніж Minix.
Вихідний код був поміщений в Internet, де до нього отримали вільний доступ тисячі користувачів. Гнучкість нової розробки і її незалежність від платформ визначили її подальший розвиток.
Як у будь-якій ОС, розробники Linux приділяли основну увагу ядру системи. Під ядром розуміється привілейований модуль системи, що забезпечує керування всіма її ресурсами і має прямий доступ до обладнання. Створення ядра Linux почалося з нуля і в результаті постійних змін, що вносяться різними розробниками, система знайшла свого сучасного вигляду.
Сьогодні Linux - це повноцінна багатозадачна розрахована на багато користувачів ОС сімейства Unix, підтримує більшість властивих їй властивостей, здатна працювати з X Windows, TCP / IP, Emacs, UUCP, mail і USENET. Практично всі найважливіші програмні пакети були поставлені і на Linux, тобто для Linux тепер доступні і комерційні пакети. У порівнянні з початковим ядром підтримується все більшу різноманітність устаткування. На даний момент Linux працює на наступних платформах: i * 86, Motorolla 680 * 0, DEC Alpha, IBM PowerPC, Sun Sparc, MIPS, ARM.
Існує відмінність між ядром Linux і системою Linux.
Система Linux включає як компоненти, що створюються спеціально для даної ОС, так і фрагменти, запозичені з інших систем. Linux забезпечує сучасну програмне середовище для професійної розробки додатків і користувальницьких програм, однак, не містить жорстких стандартів, що визначають функціонування самої системи. Сучасний дистрибутив Linux включає в себе:
• Засоби підтримки файлової системи
• Засоби створення і адміністрування облікових записів користувачів
• Засоби мережевого адміністрування.
Linux є вільно розповсюджуваної ОС. Як зазначено раніше, внаслідок багаторазових змін внесених різними розробниками на базі ядра Linux створено безліч незалежних модифікацій, що відрізняються своїми характерними особливостями.
Дистрибутив Linux включає набір файлів і є закінченою ОС Linux. Всі модифікації, що відносяться до однієї системі, формують сімейство подверсий даного дистрибутива. Нумерація версій має формат X.YY.ZZ, де під X розуміється 0, 1 або 2 - основний номер, a YY і ZZ представлені числами 0-99 - реалізація. Пізніші версії мають великі номери.
Серед дистрибутивів Linux можна відзначити:
• Slackware
• The Red Hat Software Inc.
• Softlanding Linux System (SLS)
• TAMU (Texas ASM University) Linux.
• Linux Mandrake
• Corel Linux