Розвиток комп'ютерних мереж відбувалося, в першу чергу, за рахунок розвитку двох більших напрямків технології - обчислювальної техніки і комунікацій. Перші спроби створити можливість роботи з обчислювальною технікою декількох користувачів полягали в завантаженні в мейнфрейм (основний комп'ютер) декількох готові пакети даних, які були заздалегідь підготовлені і мали потребу в обробці.
Первісне розвиток цієї технології відбувалося протягом 50-х років XX століття, коли комп'ютери були громіздкі і незручні пристрої, що обробляють інформацію вкрай тривалий час. На той момент зручність користувача знаходилося на одному з останніх місць в розвитку, а основна увага приділялася підвищенню потужності.
Наступним прообразом комп'ютерних мереж стало створення окремих терміналів, що мають повноцінні власні пристрої введення-виведення і працюють безпосередньо з одним загальним комп'ютером. Для самого користувача робота за таким пристроєм була куди більш зручною - він міг не помічати, що потужності комп'ютера паралельно використовуються ще кількома людьми. Саме тоді стали з'являтися перші мережі, чий принцип роботи полягав лише в банальному фізичному видаленні терміналів на певні відстані.
Як тільки почали з'являтися більш компактні комп'ютери - це сталося в 70-х роках, дозволити собі їх установку могли все більше підприємств, тому необхідність використання будь-якого засобу зв'язку зростала і тоді виникли перші наближені до сучасних способи об'єднання комп'ютерів в мережу і потреба в монтажі комп'ютерних мереж.
APRANET і поява повноцінних мереж
У 1969 році відбулася знакова подія - міноборони США прийняло рішення про об'єднання всіх основних комп'ютерних вузлів в загальну мережу. Передача даних здійснювалася між ними по комутованого кабелю, а для її здійснення були створені спеціальні операційні системи і величезна кількість складних супутніх протоколів.
Що з'явилося раніше - WAN або LAN?
Говорячи про комп'ютерні мережі, зараз є дві основні їх різновиди. Під підключенням WAN (Wide Area Network) мають на увазі об'єднання віддалених фізично один від одного комп'ютерів, а також простий вихід в Інтернет, в той час як LAN - це закрита мережа, яка об'єднує фізично близькі комп'ютери і здатна бути повністю ізольованою від будь-яких інших з'єднань.
Однак, на ранніх етапах розвитку комп'ютерів, потреби в LAN-мережах не було - їх замінювали стандартні комплекси з мейнфреймів і терміналів, хоча віддалена передача даних була вкрай важливим і пріоритетним напрямком досліджень.
Важливу роль у розвитку мереж зіграла поява персональних комп'ютерів, уніфікація їх комплектуючих і програмного забезпечення. Так почали з'являтися перші мережеві протоколи - це сталося в 80-х роках. До кінця століття однозначним лідером серед них став протокол Ethernet, здатний забезпечувати швидкість передачі даних в першому поколінні свого розвитку зі швидкістю 10 Мбіт / с, а на даний момент підтримує швидкість передачі, що перевищує 1 Гбіт / с.