Місто було засноване як російське військове укріплення Петровське, серед горян відоме під назвою Анджі-Кала (буквально - "борошняна фортеця"). У 1857 році поселення при фортеці отримало статус міста з найменуванням Петровськ-Порт. Назва пов'язана з тим, що згідно з переказами, під час Перської походу тут в 1722 році стояло табором військо Петра I. У 1861-1870 роках тут велося будівництво штучної гавані і порту. З'єднання міста залізницями з Владикавказом і Баку (1894-1896) сприяло збільшенню вантажообігу порту. З 1921 року - столиця Дагестанської АРСР, перейменована на честь одного з учасників боротьби за радянську владу в Дагестані Магомед-Алі Дахадаева (Махача) (1882-1918). Махачкала сильно постраждала під час землетрусу 14 травня 1970 року.
Історія міста Махачкали докладніше:
У 1844 році місто, яке є столицею Дагестану, з'явився на світло як російське військове укріплення. Історія Махачкали пам'ятає той період, коли місто, вірніше, населений пункт мав назву Петровське, а кількість жителів було менше ста. Сьогодні - це один з найкрасивіших міст Кавказу з населенням близько 700 тисяч чоловік.
Уже через тринадцять років Петрівське отримало статус міста. Трансформувалося і назва - з укріплення Петровського в місто Петровськ, причому місто-порт на Каспійському морі.
За володіння «дагестанським коридором» свого часу боролися гуни, перси, араби. Важливу роль в історії боротьби за володіння цим коридором зіграв аул Тарки, розташований на території сучасної Махачкали. Вважається, що ще в VII столітті на місці сучасної Махачкали (а саме селища Тарки) перебувала столиця Хазарського каганату місто Семендер. У 966 році місто було зруйноване в результаті походу російського князя Святослава Ігоровича. Під нинішньою своєю назвою Тарки вперше згадуються в VIII столітті у вірменського історика Гевонда.
Тарки був відомий вже з XV століття як торговий центр, через який проходив караванний шлях на місто Дербент - одне з найдавніших міст світу.
У складі Російської імперії
У 1844 році, коли на горбистому узгір'ї Анжи-Арка було закладено зміцнення Петровське, назване так на згадку про перебування в цих місцях Петра I (в 1722 році тут зупинявся Петро I під час Перської походу).
У 1870 була побудована штучна гавань і порт.
У 1894-1896 місто було з'єднаний залізницями з Владикавказом і Баку. Вантажообіг порту значно зріс.
Першим промисловим підприємством міста був побудований в 1876 році пивоварний завод. У 1878 році почала працювати перша друкарня. Пізніше побудовані дві тютюнові фабрики ".
В кінці XIX і початку XX століть почався інтенсивний розвиток міста. Збудовано залізницю Ростов-на-Дону-Баку, по якій було відкрито рух поїздів до Порт-Петровська.
До 1897 року населення міста збільшилося більш ніж в чотири рази і перевищувало 8,7 тис. Осіб.
Махачкала на початку XX століття
У 1900 році завершили будівництво найбільшого підприємства міста бумагопрядильной фабрики акціонерного товариства «Каспійська мануфактура [2]» (вона і зараз так називається).
За радянських часів
Сьогодні Махачкала - це культурний, економічний і науковий центр Півдня Росії. Тут розміщуються Дагестанський науковий центр РАН, близько 20 галузевих науково-дослідних інститутів.
У столиці налічується 62 загальноосвітні школи. З них 11 перетворені в гімназії, ліцеї та коледжі. Функціонують 5 державних вищих навчальних закладів, в тому числі найбільший на Північному Кавказі Дагестанський державний університет, 12 очних і заочних філій вузів, понад 10 аспірантур, 23 недержавних ВНЗ і філії, 29 середніх спеціалізованих навчальних закладів.
У місті діють 4 кінотеатри з сучасним кіноустаткування. Працюють 3 республіканські бібліотеки: національна на 1,5 млн томів, юнацька ім. А. С. Пушкіна і дитяча, а також міська з 15 філіями. Функціонують понад 20 телерадіопрограм, 7 інформаційних агентств, видаються 30 журналів, 14 республіканських і 12 міських газет.
Планується розвиток Махачкали як курортного центру. Найбільшим туристичним проектом міста є будівництво міста супутника Махачкали «Лазурний берег»