М'яч - одна з найдавніших і улюблених іграшок всіх країн і народів. У Стародавній Греції, Римі та Єгипті м'яч не тільки любили, але і ... поважали. Наприклад, в Древній Греції він вважався найдосконалішим предметом, так як був схожий на сонце, а значить (на думку греків) володів його чарівною силою. Греки шили м'ячі зі шкіри та набивали яким-небудь пружним матеріалом, наприклад, мохом або пір'ям птахів. А пізніше здогадалися надувати шкіряний м'яч повітрям. Такий м'яч називався «фолліс». Невеликі фолліс використовували для ручних ігор, а м'ячами великих розмірів грали в ігри типу футболу.
Античні забави з м'ячем були не просто іграми, вони часто зв'язувалися з релігійними обрядами.
У єгипетському «футболі» кожна з двох команд грала на боці своїх богів. І перемоги здобували не заради власної слави, а в ім'я богів. М'яч у них був з дерева, а заганяли його в ворота вигнутими палицями. Були в Єгипті також м'ячі зі шкіри та кори дерев. А м'яч з крихкого пісковику можна було тільки обережно перекидати один одному - від удару об землю він міг розбитися.
Римляни наповнювали шкіряні м'ячі зернами плодів інжиру. Були у них і скляні м'ячі для одиночних ігор.
У північно-американських індіанців м'яч не була іграшкою, а священним предметом, що втілює Сонце, Місяць і Землю.
У ескімосів гра в м'яч теж була обрядовим дійством, яке відбувалося під час святкування, що знаменує перемогу над шкідливим міфічною істотою на ім'я Седна.
У різних країнах для виготовлення м'ячів використовували різні матеріали: м'ячі шили зі шкір тварин, плели з очерету, скручували з ганчірок, вирізали з дерева. М'яч з гуми «прискакав» в Європу із Центральної Америки. Місцеві індіанці робили його з смоли, яку добували з розрізів кори дерев і називали «каучу» (від слів «каа» - дерево і «о-чу» - «плакати»). Нам ця смола відома під назвою «каучук». Каучуковий м'яч попався на очі мандрівникові Христофору Колумбу. Знаменитий мореплавець здивувався, побачивши, що великий і важкий м'яч так високо підскакує при ударі об землю. Матроси Колумба привезли м'яч в Іспанію, і пружний колобок швидко раскатился по всьому цивілізованому світу.
Між іншим, гра американських індіанців з каучуковим м'ячем була насправді ритуальним дійством. Причому далеко не нешкідливим. Гра закінчувалася жертвопринесенням, а в жертву приносили капітана команди, що програла.
До сьогоднішнього дня в деяких країнах, поряд із сучасними гумовими, шкіряними, надувними м'ячами, збереглися м'ячі, виготовлені «за старовинним рецептом». В Японії, наприклад, є улюблена іграшка - маленький строкатий м'ячик «темарі». Діти грають ними з настанням весни, вітаючи перші сонячні дні - пам'ять про те, що колись м'яч був символом сонця. М'ячик «темарі» виточений з дерева і обплетений різнокольоровими шовковими нитками, що утворюють красиві візерунки.
У Росії м'ячі були різні. У розкопках під Новгородом знайшли м'ячі різних розмірів, зшиті зі шкіри. Ними грали діти в XIII столітті. Селянські діти минулого століття грали легкими м'ячиками з берести або важкими м'ячами, туго згорнутими з ганчірок. Збереглися навіть відомості про одну з ігор: ставили в ряд курячі яйця і вибивали їх м'ячем. У підмосковному Хотьковском дівочому монастирі шили м'ячики з м'яких подушечок, а всередину вкладали камінчики, загорнуті в бересту, - виходив одночасно м'ячик і брязкальце. До речі, походження слова «м'яч» пов'язане зі словами «м'який, м'якоть, м'якуш». Тобто м'яч - це м'який кулю. Ще в середині XX століття у псковських дівчат була улюблена частушка:
Пущу мякчік по доріжці,
Пущая мякчік котиться ...
Сучасні м'ячі розрізняються за розмірами і призначенням. Різні м'ячі застосовуються для гри в волейбол, баскетбол, футбол, теніс, водне поло, регбі та інші ігри. У кожної з них - своя історія.
Назва гри в баскетбол вийшло з англійських слів «баскет» - «кошик» і «ball» - «м'яч». Цю гру придумав спортивний інструктор одного з американських університетів Д.Нейсміт в 1891 році. За його вказівкою під стелею спортивного залу прибили велику корзину для фруктів і в неї закидали м'яч. Коли гравцям набридло кожен раз лазити за м'ячем, комусь спало на думку просто вибити у кошики дно. Спочатку баскетболісти користувалися шкіряними м'ячами, а потім перейшли на гумові.
Ватерполісти, як відомо, грають у воді, тому вони змащували шкіряний м'яч жиром, щоб він не розбухав. Але врешті-решт вирішили також грати гумовими м'ячами.
А ось футболісти від гумових м'ячів відмовилися, так як вони слизькі, і водити такий м'яч ногами важко. У футболі взагалі все досконально продумано, аж до розміру і ваги м'яча. Він повинен бути не важче 543 і не легше 396 грамів, а окружність мати не більш 71 і не менше 68 сантиметрів.
М'ячик для гри в бадмінтон взагалі робили з яблука. Так, брали тверде незріле яблучко, встромляли в нього гусяче пір'я і перекидали один одному саморобними ракетками. Було це в Японії, звідти гра потрапила в Індію, а з Індії її привіз до Європи один англійський герцог, замок якого знаходився неподалік від міста Бадмінтон. Гру так і назвали. А яблучко на той час, звичайно, замінили на корковий м'ячик.
Матеріали для м'ячів використовувалися різні. Зате форма завжди була однакова - кругла. З одним лише винятком. М'яч для регбі - овальної форми (як диня). Але не тому, що цього вимагає гра. Просто так вийшло.
В англійському містечку Регбі любили грати в м'яч. Але ганчір'яний м'яч був вельми неміцним. Тоді торговець тельбухами домашньої худоби Вільям Гілберт взяв і обшив шкірою ... сечовий міхур свині. М'яч вийшов легким і міцним. Було це в дев'ятнадцятому столітті, а й до сих пір м'ячі для регбі традиційно роблять довгастої форми.