Історія винаходу компаса йде далеко в минуле. Перший опис компаса зробив в III столітті до нашої ери китайський філософ хень Фей-цзи. Це була розливальна ложка, зроблена з магнетиту з вузькою ручкою, за формою схожа на кулю. Її встановлювали на пластину з міді і дерева, на якій була зроблена розмітка знаків зодіаку. При цьому ручка знаходилася на вазі і могла крутитися по колу. Ложку приводили в рух, і вона завжди при зупинці вказувала на південь. Це був найперший компас в світі.
В середині XI століття в Китаї виготовили зі штучного магніту плаваючу стрілку. Найчастіше вона мала форму риби. Її опускали введення, де вона плавала. Голова рибки завжди вказувала на південь. У той же час учений з Китаю Шень Гуа придумав кілька варіантів компаса. Він намагнічуватися швейну голку і за допомогою воску кріпив її до висить нитки з шовку. Це був більш точний компас, так як було зменшено опір, що виникає при повороті. В іншому варіанті він пропонував цю голку насадити на шпильку. На підставі своїх дослідів винахідник Шень Гуа зауважив, що стрілка показує на південь з невеликим відхиленням. Він зміг пояснити це різницею між магнітним і географічним меридіаном. Пізніше вчені навчилися вираховувати це відхилення для різних частин Китаю. В XI столітті на багатьох китайських кораблях стояли плаваючі компаси. Їх мали на носі корабля, щоб капітан завжди міг дивитися на його свідчення.
У XII столітті китайським винаходом скористалися араби, а в XIII столітті - європейці. У Європі першими дізналися про компас італійці, потім іспанці, французи, а потім англійці і німці. Тоді компас був пробку і намагнічену голку, плаваючу в ємності з водою. Незабаром, щоб захистити від вітру, її стали прикривати склом.
На початку XIV століття намагнічену стрілку встановили на коло з паперу, а через деякий час італієць Флавіо Джойя розділив коло на 16 частин, а потім на 32 сектора. В середині XVI століття стрілку закріпили на карданном підвісі, для зниження впливу качки, а через сторіччя в історії компаса відзначена поява обертається лінійки, що збільшило точність показань. Компас став першим приладом навігації для прокладання шляху у відкритому морі. Це дозволило морякам відправлятися в далекі плавання через океан.