Панамський канал не даремно називають восьмим чудом світу. Цей шедевр інженерної думки - один з найбільш напружених, протяжних і складних у виконанні штучних водних шляхів у світі. Та й навряд чи ще якесь інженерної спорудження на Землі має таку багату і драматичну історію.
Панамський канал значно перевершував всі існуючі на той час водно-технічні споруди - і за масштабом земляних робіт, і за складністю прокладки траси. Найбільші канали - Суецький і Кільський - перетинали ниці рівнини. Панамський належало прокласти по пересіченій місцевості.
У вивченні унікального будівництва в зоні Панамського каналу було зацікавлене уряд Росії. З цією метою в район робіт воно направило видних російських інженерів шляхів сполучення: в 1911 році - Тимонова, а в 1913-м - Ляхнітского. Їх докладні звіти були видані в Санкт-Петербурзі. На багато років вони стали безцінною інформацією для російських інженерів, які проектували і будували канали і шлюзи в Росії.
У своїй книзі #xAB; Світовий водний шлях Всеволод Тимонов докладно описував будівництво. #xAB; Земляні роботи складають більше половини всіх робіт. Американці внесли в цю справу властиву їх національному характеру рису спорту. Швидкість, виразність дій у величезній мірі підвищують продуктивність. Землесоси працюють цілодобово, зупиняючись тільки для виправлень. Розпушення грунту виробляється звичайно за допомогою вибухів. Для видалення ґрунту прокладена мережа залізниць. Виїмка в районі гори Кулебра є найбільшою, коли-небудь що виконувалася в світі. Її розміри так величезні, що в висоту в неї помістився б Кельнський собор.
Панамський канал відрізняли абсолютно нові в світовій практиці засоби безпеки. Було вирішено: суду не стануть проходити через шлюз власним рухом, а їх будуть пересувати особливі електричні локомотиви, що ходять вздовж шлюзу.
Загальна довжина каналу 82 кілометри, його ширина коливається від 150 до 300 метрів, глибина - від 15 до 26 метрів. Фарватер не прямий, а звивистий, оскільки значною мірою слід як і раніше руслу річки Чагрес. Зазвичай для проходу через канал судну потрібно 8-9 годин. Пропускна здатність каналу - до 50 суден на добу. Щорічно по Панамському каналу проходить близько 14 тисяч суден.
Практично в самому центрі каналу знаходиться гора Кулебра. Саме тут і був найважчий ділянку будівництва, який зажадав найбільше зусиль. Суду проходять 11 кілометрів між двома крутими і прямовисними схилами високих пагорбів, що піднімаються на 50-60 метрів.
Підйом, а потім опускання судів на висоту 26 метрів над рівнем океану виробляються за допомогою трьох ступенів шлюзів. Довжина шлюзових камер - 305 метрів, ширина - 33,5 метра. Шлюзи подвійні, так що по ним можуть проходити одночасно суду в обидва напрямки. Сьогодні, як і багато років тому, суду проводять через шлюзи електровози.
Число людей, які обслуговують роботу Панамського каналу, порівняно невелика - всього 10 тисяч чоловік.
60% всіх перевезених через канал вантажів мають своїм походженням або призначенням порти Атлантичного або Тихоокеанського узбережжя США, 20-22% - порти Європи, 4,5% - Японії.
Панамський канал скоротив в 3 рази морські шляхи, які обслуговують Американський континент. Наприклад, шлях з Нью-Йорка до Еквадору майже по прямій дорівнює 6006 кілометрам замість 19,5 тисячі кілометрів навколо континенту. Тихоокеанські порти США отримали найкоротші морські шляхи до атлантичним портів країн Латинської Америки і до європейських портів. Дуже важлива роль Панамського каналу і для країн Латинської Америки, він значно скорочує шляхи між країнами Атлантичного і Тихоокеанського узбережжя і тим самим полегшує економічні зв'язки між ними.
