У давнину Авіньйон був столицею галльського племені Кавара і ще до сих пір зберіг багато залишки римської епохи.
В античний період місто було великим торговим центром і навіть друкував власну монету. У 120 р до н.е. поселення, тоді йменувалося Avennio або Avenio. було приєднано до Риму (в статусі «союзника»), ставши частиною Нарбонской Галлії.
Протягом всього римського панування, яке тривало понад 500 років, місто залишалося багатим і процвітаючим, регулярно згадувався в документах. До моменту занепаду Римської Імперії (4-5 століття н.е.) населення міста становило близько 27 000 чоловік.
У 3 столітті недалеко від міських стін обґрунтовується невелика християнська громада. Точна дата християнізації міста не відома, але вже в 439 році в Авіньйоні існувало єпископство.
З падінням Римської Імперії Авіньйон кілька разів зазнає руйнувань племенами варварів (готами, франками, бургундами), неодноразово переходить з рук в руки, навіть був завойований арабами на початку 8 століття. Нарешті, в 1003 році в складі Арльского королівства Авіньйон увійшов до складу німецької Священної Римської імперії.
Слабкість графів Провансу і Тулузи, під керуванням яких було місто, дозволила Авіньйон в 1129 встановити місцеве самоврядування (комуну). Місто керувався місцевою аристократією і багатими городянами під егідою єпископа.
Під час хрестового походу проти альбігойців місто підтримав тулузького графа-єретика Раймунда IV, і в 1226 році був захоплений військами французького короля Людовика VIII, після чого втратив свою незалежність.
У 1303 році тут був заснований один з перших університетів в Європі.
До початку 14 століття Авіньйон належав Анжуйскому дому, володів також великими територіями на півдні Італії (Неаполь, Сицилія), і був тихим, але заможним містом. В 1309 році відбулося подія, яка змінила хід історії Авіньйона - його вибрав римський папа Климент V для своєї резиденції.
Здавалося, тата здобули таку довгоочікувану перемогу і можуть тепер спокійно зайнятися зміцненням своєї держави і своєї влади в католицькій церкві. Однак завершення протистояння з імператорами тільки погіршило становище пап. Після зникнення німецької загрози в Італії почалася справжня анархія. Якщо раніше міста і стани змушені були об'єднуватися перед спільною загрозою, то тепер їх нічого не стримувало. Між собою воювали сусідні міста, майже в кожному місті аристократія боролася з городянами, один клан з іншим. І Рим не був винятком. У другій половині 13 століття тата змушені були кілька разів втікати з Вічного міста, побоюючись то військ сусідньої держави, то збунтувалися римських громадян. Деякі з пап стали вибирати місцем своїх резиденції не Рим, а Перуджу, Аквіли, Ананії або Неаполь. У самій колегії кардиналів також не було єдності. Вибори нового тата перетворювалися в зіткнення кланів. Новий папа намагався призначити кардиналами своїх родичів і прихильників, а з програла партією прагнув розправитися.
папа Боніфацій VIII
При цьому тато продовжував вести себе як глава християнського світу, що стоїть над світськими государями. Така політика на початку 14 століття привела до загострення відносин між папою Боніфацієм VIII і французьким королем Філіпом IV Красивим. І тут проявилася вся слабкість земної, світської влади папи.
Коли протистояння в 1303 досягло апогею, і тато збирався зрадити короля анафемі, той направив свого канцлера Гійома Ногаре в Італію. За день до передбачуваного відлучення Ногаре на чолі кількох сотень лицарів, більшість з яких були італійцями з партії противників тата, увірвався в папський палац, стягнув Боніфація VIII з трону, б'ючи і принижуючи 86-річного старого. Боніфацій, не витримавши ганьби і побиттів, через місяць помер. І хоча перед смертю він прокляв і Ногаре і Філіпа, його наступник Бенедикт IX негайно оголосив нападників на Боніфація VIII невинними. Сталося те, що до цього важко було навіть уявити: за наказом християнського короля папа був побитий, принижений, фактично зведений в могилу. При цьому королю навіть не знадобилася армія, а винні були негайно прощені. Стало очевидно, що без підтримки світської влади тато більше не зможе виконувати свою роль у католицькій церкві. За підтримкою тата звернулися до найсильнішого державі того часу - Франції.
Якщо за короткий період свого понтифікату (1303 - 1304) Бенедикт IX ще намагався влаштуватися в Римі (звідки був вигнаний городянами і змушений був розмістити свій двір в Перуджі), то його приймач Климент V, колишній кардинал Бордосский, за все своє життя жодного разу навіть не побував в Італії. Необхідно було вибрати нове місце для папської резиденції, звідки він міг спокійно, не побоюючись ні внутрішніх, ні зовнішніх ворогів, управляти католицькою церквою.
З одного боку, для забезпечення безпеки папського престолу, йому необхідно перебувати ближче до французьких кордонів. З іншого, знаходження на французькій території могло бути негативно сприйнято не тільки на Апеннінському півострові (де звикли вважати папський престол своєю власністю), але в інших державах. Крім того, тата традиційно вважали, що повинні бути сюзеренами в своїх землях, а отримавши для своєї держави територію у Франції або іншій державі, тата неминуче ставали васалами короля.
Ідеальним варіантом для тат стало невелике місто Авіньйон в Провансі. Разом з графством Авіньйон він ставився до володінь імперії, переданим імператором в феод неаполітанського королю. Папа допоміг свого часу неаполітанського королю зайняти престол, за що той визнав папу своїм сюзереном. Так що формально тато розташовувався на землях свого васала, а не на французькій території.
Переїхавши в Авіньйон в 1309 році, тата залишаться тут на багато десятиліть, зробивши невелике місто на березі Рони столицею католицького світу. Хоча згодом цей період назвуть «авіньйонських полоном пап», переїзд цей був добровільним, а перебування в Авіньйоні куди більш спокійним і комфортним, ніж в Римі.
Королева Джованна I
Спочатку здавалося, що це лише тимчасовий притулок, але вигідне становище і статус міста зробили перебування тут пап більш спокійним, ніж в Римі, тому тата надовго влаштувалися в Авіньйоні. Більш того, в 1348 папа Климент VI викуповує місто у неаполітанської королеви Джованни I. Історія цієї покупки вельми цікава.
Чоловік Джованни, королеви Неаполя і графині Провансу, Андрій Угорський був в 1345 році задушений в своєму палаці. Громадська думка відкрито називало вбивцями кузенів королеви, які діяли по її наказом. Більш того, за одного з них королева в 1346 вийшла заміж, тільки посиливши підозри. Брат убитого, угорський король Лайош I (в європейській традиції, Людовик I Великий), вирішив помститися вбивцям. Спочатку він хотів домогтися справедливості за допомогою сили, але потім погодився на незалежне розслідування під патронажем римського папи. Вердикт тата був воістину дивний: «Джованна брала участь у вбивстві, але вона не винна, так як її діями керував диявол». Лайош I змушений був визнати вердикт, і повернутися ні з чим. А незабаром королева поступилася татові місто Авіньйон за дуже скромну суму.
Переїзд папського двору миттєво змінив обличчя міста. За кілька десятиліть Авіньйон став одним з найбільших і найбагатших міст Європи. Його населення до кінця 14 століття перевищувало 100 000 чоловік (для порівняння, в Римі в той час налічувалося менше 20 000 жителів). Сюди приїжджали королі та імператори, багато відомих художників і письменники (наприклад, при папському дворі в Авіньйоні деякий час жив Петрарка).
У 1376 папа Григорій XI залишає Авіньйон і переїжджає до Риму.
Папа Климент VII
Однак незабаром після його смерті в 1378 стався великий розкол католицької церкви, і у 1379 в Авіньйоні знову з'явився тато - Климент VII. Хоча згодом авіньйонських тата буду визнані антипапами, протягом більше 30 років вони керували половиною католицького світу, їхній двір за багатством і розкішшю не поступався римському.
Коли нарешті в 1417 році розкол був подоланий, тата остаточно повернулися в Рим. Авіньйон ж, залишаючись територією папської держави, управлявся легатами. Кордон між Авиньоном і Францією проходила по Роні, причому річка вважалася територією корони. Розповідають анекдот, що під час повеней в затоплених кварталах міста з'являлися королівські чиновники і вимагали сплати французьких податків.
Поруч з містом знаходяться поклади піску хорошої якості, який і сьогодні судами вивозять на експорт в Італію для виробництва скла. В середні віки продаж піску для скла приносила папству хороший дохід.