Іван Тургенєв народився в старовинній дворянській родині. Дитинство провів в основному в сільській місцевості, де і здобув початкову освіту. Ріс під опікою «гувернерів і вчителів, швейцарців і німців, доморощених дядьків і кріпаків няньок». Мати його Варвара Петрівна, отримавши від дядька велику спадщину, вважалася як найбагатша поміщиця в губернії. Натура неабияка і рішуча, вона до того ж відрізнялася крайней деспотичність, правила «підданими» на манер самодержавної государині - з «поліцією» і «міністрами», заседавшими в особливих «установи» і щоранку церемонно являвшимися до неї на доповідь (пізніше цей уклад був описаний в оповіданні Тургенєва «Власна панська контора»). Батько письменника Сергій Миколайович, красень-гусар, одружився на Варварі Петрівні за розрахунком і сімейними справами майже не займався, а з 1830-х років, після розладу з дружиною, жив окремо.
Треба сказати, що крутий норов Варвари Петрівни (її вже точно ніяк не віднесеш до «тургеневским жінкам») поширювався не тільки на кріпаків, які жили в постійному страху, а й на сина. У той же час вона була жінкою освіченою і дала своїм дітям гарну освіту. З малих років Тургенєва вивозили за кордон, а після переїзду родини в Москву в 1827 р навчали найкращі педагоги. Загалом, до моменту надходження в Московський університет Іван Тургенєв вже говорив французькою, німецькою, англійською мовами, складав вірші. Через рік він перевівся до Петербурзького університету, який закінчив в 1837 р по словесному відділенню філософського факультету.
У травні 1837 р Іван Сергійович відправився до Німеччини вдосконалюватися в філософії (в «Автобіографії» він писав, що головним мотивом від'їзду була ненависть до кріпосного права, затьмарений його дитячі роки: «Я не міг дихати одним повітрям, залишатися поруч з тим, що зненавидів. Мені необхідно було піти від мого ворога потім, щоб з моєю дали сильніше напасти на нього. У моїх очах ворог цей мав певний образ, носив відоме ім'я: ворог цей був - кріпосне право »). Ще будучи шістнадцятирічним юнаком, Тургенєв одного разу заступився за кріпосну дівчину, яку хотіли продати, зустрів справника і понятих з рушницею в руках, не в жарт пригрозивши: «Стріляти буду!» Ті змушені були відступити. Після цього на Тургенєва було заведено справу «про вбивство», а майбутній письменник, часто виїжджав за кордон, довгий час значився «в розшуку», поки не було прийнято маніфест 1861 року про звільнення селян. Згадується й інший випадок, коли Тургенєв таємно від матері викупив і відправив за кордон одного кріпака.
Все це трохи не в'яжеться з закріпилися за Тургенєвим чином боязкуватого і легкодухого товстуна. Саме під час подорожі на пароплаві, яким Тургенєв слідував до Німеччини, сталася пожежа, і пасажири ледве врятувалися (подія, описана у нарисі «Пожежа на море»). Після того пожежі, з посиланням на одного з пасажирів, широко розійшовся слух про боягузтво Тургенєва - нібито він рвався в рятувальну шлюпку до жінок і дітей, вигукуючи: «Померти таким молодим!» Втім, ці чутки спростовує в своїх спогадах Є. В. Сухово -Кобиліна.
Так чи інакше, але до Німеччини Тургенєв дістався цілим і неушкодженим. І аж до 1841 р слухав лекції в Берлінському університеті, де зблизився з гуртком російських студентів, шанувальників «системи Гегеля» (М. А. Бакунін, Т. Н. Грановський, Н. В. Станкевич та ін.). Близьким його другом надовго став Бакунін (пізніше Тургенєв не раз гостював у його родичів у Премухино). І хоча відносини їх закінчилися розривом, Бакунін послужив прототипом Рудіна в однойменному романі.
У 1842 р Тургенєв здав в Петербурзькому університеті іспит на ступінь магістра філософії, але через закриття кафедри філософії в Московському університеті викладачем не став. Відмовившись від захисту дисертації і наукової діяльності, Тургенєв до 1844 р служив в чині колезького секретаря в Міністерстві внутрішніх справ. У травні 1841 Тургенєв повернувся в Росію, збираючись викладати філософію.
Він їздив слідом за Віардо по Європі - по містах, в яких вона гастролювала, жив в їх з чоловіком будинках і маєтках. Коли Віардо пішла зі сцени і вирішила відкрити школу співу в Баден-Бадені, Тургенєв переїхав туди жити. Коли матері Герасимчука (в останні роки вона через прихильності сина до Віардо не давала йому ні гроша, і Івану Сергійовичу, вже відомому письменнику, доводилося займати у своїх лакеїв по 30-40 копійок на візника) - почав витрачати на сім'ю Віардо свої гроші. Про доброту і безкорисливість Тургенєва писав Дмитро Григорович: «Якби можна було скласти список грошей, які Тургенєв роздав при своєму житті всім тим, хто до нього звертався, склалася б сума більша за ту, яку він сам прожив». Дружні стосунки Тургенєва зі своїми лакеями-кріпаками народжували анекдоти. Захар, незмінний камердинер письменника, був відомий всьому літературному Петербургу. За прикладом господаря, він і сам «в години дозвілля» пописував повісті (але по скромності своїй нікому не читав). Давав він свого пана і літературні поради, якими той, треба сказати, не завжди нехтував.
У 1853 р Тургенєву дозволили приїжджати в Петербург, але право виїзду за кордон було повернуто лише в 1856-му. В цей час його все більше займає життя російської інтелігенції, якій присвячені повісті «Щоденник зайвої людини», «Яків пасинками», «Листування». Працюючи над повістями, він підготував перехід до романів. Влітку 1855 року він написав «Рудіна», в 1859 р - «Дворянське гніздо», в 1860 р - «Напередодні», в 1862 р - «Батьки і діти». «Дим» вийшов в 1867-м, «Вірші в прозі» - в 1882-м. Тургенєва називали «літописцем російської інтелігенції» за вміння вгадувати приховані руху почуття і думки культурного шару російських людей. У своїх романах (всі вони написані на злобу дня) він втілював не тільки вже існуючі типи і ідеали, а й ледь народжуються.
Кілька років Тургенєв нічого не писав. У 1865 р він купив ділянку землі в Баден-Бадені, поруч з віллою Поліни Віардо, і оселився в Європі вже назавжди, буваючи в Росії тільки наїздами.
Під впливом загальної моди на спіритизм Тургенєв звернувся до займав його завжди потойбічним явищам. Це захоплення втілилося в його «таємничих повістях» ( «Собака», «Сон», «Пісня торжествуючої любові», «Клара Міліч»), присвячених загадковим явищам людської психіки: гіпнозу, навіювання, присутності душ померлих серед живих ...
У пізні роки Тургенєв отримав європейське визнання. Взагалі, його літературні інтереси багато в чому тепер були пов'язані з Європою. Він тісно спілкується з провідними французькими письменниками: Г. Флобером, Ж. Санд, Е. Золя та ін. У 1878 р разом з В. Гюго він головував на міжнародному літературному конгресі в Парижі, отримав титул почесного професора Оксфордського університету.