У традиційній культурі Японії іграшки з раннього часу зайняли чільне місце. До числа "іграшкових" візитних карток Японії в першу чергу належать кокесі і Дарума, яких можна часто зустріти далеко за межами країни, оскільки їх дуже охоче купують численні туристи з різних країн світу. Тепер їх активно "наздоганяє" Манекі-Неко ( "кішка, яка закликає щастя"). Манекі-Неко, що стала стійким, хоча і досить поверховим, з помітним комерційним нальотом, символом успіху і процвітання, має довгу історію, відображену в народних казках і навіть в буддійської і синтоїстській релігійних системах.
Одна з найбільш старих історій, письмово зафіксованих, належить токійському храму Гото-Кудзі. У ній йдеться про те, що в 1615 році настоятель храму дав притулок безпритульного кота. Храм знаходився в жалюгідному стані, але грошей на ремонт і гідне підтримку його не було. Якось настоятель поскаржився: "Кицька, я не звинувачую тебе за те, що ти не допомагаєш, в кінці кінців ти всього лише кіт. Ось якби ти був людиною, тоді б ти міг що-небудь робити для нас". Незабаром після цього повз храм проїжджав дайме (князь) Ії Наотака (1590-1659), зі славою повертався з військового походу. Увага дайме залучив сидів у храмових воріт кіт, що вабив його лапою. Він зупинився і увійшов в храм, де його зустрів настоятель. Мудрий монах здійснив на князя враження, і той дав кошти для відновлення обителі, яка потім стала родовим храмом сім'ї Ії. Храм зберігся до наших днів і проводить на початку весни церемонію, присвячену своєму "котячого благодійнику", в зв'язку з чим в одному з храмових будівель продаються Манекі-Неко.
З лапами так і немає точної визначеності - яка що позначає. Найбільш поширена версія трактує ліву лапу як приманює гроші, а праву - удачу. Є варіант - ліва приманює клієнтів, права - гроші. Нагрудник, нерідко ошатно орнаментований, зв'язується з синтоистским божеством Дзідзо - покровителем дітей і подорожніх. На кам'яні скульптури Дзідзо надягають нагрудники, зазвичай червоного кольору, звертаючись до нього з проханнями. Перш кольору Манекі-Неко були не настільки різноманітні, як в даний час, але мали певне значення. Так, купці Кіото любили чорних котів, а в Едо (Токіо) їх вважали не надто сприятливими. У той же час в деяких місцях чорні варіанти виступали талісманами проти хвороб, а червоні - спеціально проти кору. Є історії про золоту Манекі-Неко, так само як і про доброчесного кота. який поцупив дві золоті монети у свого багатого господаря для хворого сусіда-торговця, який його постійно пригощав свіжою рибою. Так з'явилася монетка на шиї Манекі-Неко.
Створена фольклором Манекі-Неко в руках народних майстрів перетворилася в дуже симпатичну іграшку-символ, що приносить радість і дітям, і дорослим. Різниця в тому, що діти бачать в ній просто забавна істота, а дорослі при всьому своєму реалізмі таємно розраховують на її допомогу в процвітанні, прибутки і удачі.
Однозначного пояснення, яким чином склався цей тип іграшки, немає. За однією версією, її прототипом були шаманські фігурки, що застосовувалися в обряді викликання духів - покровителів шовковичного ремесла. За іншою - кокесі були свого роду поминальними ляльками. Їх ставили в селянських хатах, коли доводилося позбавлятися від зайвих новонароджених, так як батьки не змогли б їх прогодувати. З цим пов'язуються такі факти, як трактування слова "кокесі" - "викреслене, забуте дитя", і те, що традиційні кокесі завжди дівчинки, які в селянських сім'ях були набагато менш бажані, ніж сини.
Більш життєрадісною версією виступає історія про те. що в XVII столітті в ці краї, що славляться своїми гарячими джерелами. приїхала дружина сьогуна (військового правителя країни), яка страждала безпліддям. Незабаром після цього у неї народилася дочка, що дало привід місцевим майстрам відобразити цю подію в ляльці.
Менш відомі, але не менш привабливі інші варіанти цього типу іграшки, створювані в різних районах країни, - Мацукава Дарума (у вигляді самурая з густими бровами), Онна Дарума (в образі жінки). Хіме Дарума (дівчинка-принцеса), Су-ми Дарума (з шматочки деревного вугілля). Санкаку Дарума (конічної форми) і т.д.
Для народних іграшок використовуються, легко доступні матеріали - глина, дерево, бамбук, папір. Папір займає в Японії своє почесне місце, представляючи одну з найбільш самобутніх областей національної культури. Мистецтво паперу, включаючи її виготовлення і використання в різних сферах, відображено в листівці із зображенням паперової ляльки.
Широку популярність за межами Японії, в тому числі і в нашій країні, отримала техніка складання різних фігур з паперу - орігамі. В Японії для орігамі продаються спеціальні набори тонкої і досить м'якого паперу - одноколірної, а також з малюнками та орнаментами, яка називається тіёгамі, хоча проводиться друкарським способом. Справжня тіёгамі друкується вручну, з дерев'яних дощок і являє собою специфічний різновид гравюр Укійо-е. У тіёгамі сильно відчувається вплив орнаментики традиційного текстилю. Такий текстильний варіант представлений на тлі листівки з лялькою.
У XIX столітті тіёгамі широко використовувалася в міському середовищі для виготовлення різного роду коробок, скриньок, папок, конвертів. для оформлення подарунків та святкового оздоблення. Нерідко видавці застосовували тіёгамі для обкладинок книг і журналів. Був попит на тіёгамі і в інших областях, зокрема в ляльковому справі.
Якщо умовно розділити ляльки Японії на ігрові, декоративні та культові, лялька «ІТІМАЦУ» потрапляє в розряд типовою ігрової ляльки. З такою лялькою свого часу грали всі жінки і діти. У ляльки «ІТІМАЦУ» згинаються ручки і ніжки, її можна посадити, в залежності від пори року переодягнути або нарядити в улюблений одяг. Виготовляють таких ляльок з густо замішаних тирси, які потім покривають білим порошком із спалених черепашок і полірують.
Зазвичай лялька «ІТІМАЦУ» уособлює дівчинку з чубчиком, однак, іноді зустрічаються і ляльки-хлопчики. Спочатку ці ляльки називалися «ЯМАТО» або «ляльки, які можна тримати в руках», але після появи ляльок, що нагадують молодого актора театру «Кабукі» з району Кансай Саногава Ітімацу, їх стали називати ляльками «ІТІМАЦУ». Такі ляльки виготовлялися приблизно до 20-х років ХХ століття, в даний час їх залишилося мало, оскільки вони вважалися просто іграшками для дітей.
Представлена на виставці лялька «ІТІМАЦУ» носить ім'я Томеко. Довгий час вона дбайливо зберігалася в одному з давніх родів старовинного міста Японії Кіото, що не піддавався бомбардуванням під час Другої світової війни. Ім'я Томеко присвоєно ляльці в зв'язку з її подорожжю в Росію.